marisma

Una marisma es un tipo de humedal, una zona de tierra donde el agua cubre el suelo durante largos periodos de tiempo. A diferencia de los pantanos, en los que predominan los árboles, las marismas no suelen tener árboles y están dominadas por hierbas y otras plantas herbáceas.
Las plantas herbáceas no tienen un tallo leñoso sobre el suelo, y crecen y mueren en un ciclo regular. Las plantas herbáceas pueden ser anuales (que crecen de nuevo cada año), bienales (que tardan dos años en completar su ciclo vital) o perennes (que tardan más de dos años en completar su ciclo vital). Las raíces de las plantas se adhieren al suelo fangoso y ralentizan el flujo de agua, lo que favorece la expansión de la marisma. Estas praderas acuáticas son ricas en biodiversidad.
Hay tres tipos de marismas: las marismas saladas de marea, las marismas de agua dulce de marea y las marismas de agua dulce de interior. Las marismas también son comunes en los deltas, donde los ríos desembocan en una masa de agua mayor. Aunque todas están anegadas y dominadas por plantas herbáceas, cada una tiene ecosistemas únicos.
Mareas de marea
Tanto las marismas de agua salada como las de agua dulce cumplen muchas funciones importantes: Amortiguan los mares tormentosos, frenan la erosión de la costa, ofrecen refugio y lugares de anidación a las aves acuáticas migratorias y absorben el exceso de nutrientes que reducirían los niveles de oxígeno en el mar y dañarían la vida silvestre.
Las marismas de la costa del Golfo en Estados Unidos, por ejemplo, ayudan a proteger a las comunidades de los estados de Luisiana, Alabama, Texas y Florida de los huracanes. Las marismas no pueden detener los huracanes, por supuesto, pero los humedales ralentizan el avance de la tormenta y absorben gran parte del agua que surge del Golfo de México.
A medida que las marismas se drenan para el desarrollo industrial y agrícola, esta capa de protección disminuye. Las mareas de tempestad no tienen una «esponja» pantanosa que absorba el agua y el viento del huracán, y las comunidades costeras se enfrentan a mayores amenazas.
Las pesquerías de la costa del Golfo también se reducen a medida que se drenan las marismas para su desarrollo. La reducción del hábitat de los peces disminuye su población, ya que más animales compiten por menos recursos.

El drenaje de las marismas también aumenta la intrusión de agua salada. La intrusión de agua salada es el proceso por el que el agua salada se filtra en los humedales e incluso en las capas freáticas que hay debajo de ellos. Esto reduce la cantidad de agua dulce para la higiene, la bebida, la industria y el riego. La intrusión de agua salada también cambia la química de la marisma, haciéndola mucho más salina. Algunas especies, como la hierba de cordero, pueden adaptarse a estos cambios. Otras especies más delicadas son incapaces de adaptarse rápidamente y pueden llegar a estar en peligro de extinción.
Por último, el drenaje de las marismas aumenta la escorrentía directa que fluye hacia el océano. Las marismas son capaces de absorber las sustancias químicas tóxicas que se filtran a las vías fluviales procedentes de los pesticidas utilizados en la agricultura, así como los contaminantes industriales. Sin la esponja de las marismas, la escorrentía fluye directamente al océano, creando a menudo «zonas muertas» costeras en las que hay poca vida bajo la superficie del agua. Las frecuentes zonas muertas que se desarrollan regularmente en torno a la bahía de Chesapeake y el Golfo de México no son sólo el resultado de la escorrentía agrícola e industrial, sino de la falta de marismas para combatir dicha escorrentía.
Marismas de marea
Las marismas de marea forman una franja de hierba cerca de las desembocaduras de los ríos, las bahías y a lo largo de las costas protegidas del océano abierto. Las mareas oceánicas llenan la marisma de agua salada y hacen que el nivel del agua suba y baje dos veces al día. La marisma es más profunda durante la marea alta y menos profunda durante la marea baja.
Las plantas, como la hierba de sierra y el pepinillo, pueden tolerar las aguas fluctuantes de las mareas, que son demasiado saladas para la mayoría de los árboles y arbustos.
Como todas las marismas, las marismas de marea son el hogar de una gran variedad de especies de aves. Las aves pequeñas, como los charranes, se alimentan de peces, insectos y crustáceos que se encuentran en la marisma. Los patos y los cormoranes son aves acuáticas que dependen de la marisma para anidar y para alimentarse de peces, camarones y cangrejos. Incluso las grandes rapaces, como el águila pescadora, se nutren de las marismas mareales.
Los peces y mariscos de valor comercial encuentran alimento y refugio en las marismas. Las extensas marismas mareales a lo largo de la costa del estado norteamericano de Georgia, por ejemplo, cuentan con un gran número de estas especies, incluyendo la hierba de cordero (a veces utilizada como forraje para el ganado), el camarón y el cangrejo.
Marismas mareales de agua dulce
Las marismas mareales de agua dulce se encuentran más al interior que las marismas saladas, pero están lo suficientemente cerca de la costa como para verse afectadas por las fluctuaciones de las mareas. Al igual que en las marismas saladas, el nivel del agua sube y baja dos veces al día, junto con las mareas.

Las marismas mareales de agua dulce, sin embargo, están alimentadas por corrientes de agua dulce y no tienen un gran contenido de sal. Son límites comunes entre bosques y ríos.
Las plantas herbáceas llamadas juncias dominan el ecosistema de las marismas de agua dulce de marea. Los juncos incluyen el castaño de agua y el papiro. El papiro de las marismas es una de las plantas más importantes en el desarrollo de la civilización: El papiro que crece en el delta pantanoso del río Nilo fue secado, tratado y utilizado como una forma temprana de papel por los antiguos egipcios.
Los abundantes insectos de las marismas de agua dulce sirven de alimento a pájaros como los chochines y los mirlos. Las aves acuáticas, como los patos y las garzas, también son comunes en las marismas de agua dulce.
Las marismas mareales de agua dulce también proporcionan zonas de desove para peces como el sábalo y el arenque. Estos peces son anádromos. Los peces anádromos nacen en agua dulce, pero migran y viven la mayor parte de su vida en el océano. Regresan a los ríos de agua dulce, a los arroyos y a las marismas para desovar.
Las marismas de agua dulce interiores se encuentran a lo largo de los márgenes de los lagos y ríos, donde el nivel freático, la superficie superior del agua subterránea, es muy alto. Su tamaño varía desde las depresiones en forma de cuenco denominadas baches de la pradera hasta las vastas praderas acuáticas de los Everglades de Florida.
La vegetación de las marismas de agua dulce depende de la presencia de agua. Las praderas húmedas, por ejemplo, no tienen agua estancada durante la mayor parte del año. No soportan plantas acuáticas. Las plantas establecen sus semillas anualmente, y sólo florecen con la inundación anual o bianual de la pradera.
Los insectos, especialmente las mariposas, florecen en las praderas húmedas. El ecosistema apoyado por estos consumidores primarios incluye ranas, serpientes, e incluso depredadores de la cúspide como los osos.
Otros pantanos de agua dulce son mucho más acuáticos. Los Everglades, la mayor marisma de agua dulce de Estados Unidos, están ahogados en una capa de agua poco profunda durante todo el año. De hecho, los Everglades forman en realidad un río ancho y de movimiento lento que desagua en el lago Okeechobee.
Los Everglades son ricos en biodiversidad. Este llamado «río de hierba» alberga plantas como la hierba de sierra, los cipreses y los manglares. Son el hogar de animales como patos, gansos, mapaches, tortugas y ranas. Depredadores como los caimanes y las panteras también son autóctonos de los Everglades.

El delta del Okavango, en Botsuana, es probablemente la mayor marisma de agua dulce del mundo. El río Okavango desemboca en el desierto de Kalahari, formando un delta en una región árida en lugar de cerca de un océano o lago. El delta del Okavango es una serie de marismas que suman unos 15.000 kilómetros cuadrados (5.800 millas cuadradas).
Las marismas del Okavango están formadas por densos lechos de papiros, nenúfares y plantas subacuáticas como los gusanos de la vejiga. El delta del Okavango es un refugio para un gran número de especies animales. Algunos animales viven directamente en las marismas y sus alrededores, como los hipopótamos y los cocodrilos. Otros animales, como las jirafas y los elefantes, utilizan las marismas como fuente de agua dulce en medio del seco desierto del Kalahari.
Las marismas y la gente
Varias actividades humanas suponen una amenaza para los ecosistemas de las marismas. El desarrollo a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos ha reducido los hábitats de las marismas en Texas, Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida. El desarrollo masivo en el sur de Florida ha reducido la cantidad de agua que fluye por los Everglades. Animales como la pantera de Florida están en peligro de extinción debido a la reducción de su hábitat.
Las marismas del Parque Nacional de Doana, en Andalucía, España, se han visto muy afectadas por la actividad humana a lo largo de los ríos Guadalquivir y Guadiamar. Las aguas de los ríos han sido drenadas y desviadas para ampliar la producción agrícola, la extracción de sal y las instalaciones turísticas. Con menos agua alimentando sus ecosistemas, las marismas de Doana se han reducido de 150.000 hectáreas (370.600 acres) a sólo 30.000 hectáreas (74.100 acres).
Como resultado, las especies de plantas y animales han disminuido. El Fondo Mundial para la Naturaleza y el gobierno español trabajan ahora para aumentar el flujo de agua que entra en el ecosistema. Su planteamiento, como el de la mayoría de los programas de restauración de marismas, requiere la cooperación de funcionarios gubernamentales, reguladores medioambientales, productores agrícolas y el público.