Me duele ahora: ¿la culpa es de mi cirugía de columna?

Después de someterse a una cirugía de espalda, no volverá a tener dolor de columna en ese lugar, ¿verdad? Por desgracia, no siempre es así. Ya sea minutos después de la cirugía de espalda o cuello o años después, cuando siente dolor u otros síntomas en el mismo lugar donde se sometió a la cirugía de columna, puede preguntarse si su procedimiento no fue completamente exitoso. SpineUniverse se puso en contacto con los neurocirujanos James S. Harrop, MD, FACS y John L. Gillick, MD para ayudar a aclarar algunas de las complejidades del dolor después de la cirugía de la columna vertebral.

Si un paciente se sometió a una cirugía de la columna vertebral pero luego desarrolla dolor en ese mismo sitio más tarde, ¿cómo sabe el paciente si el nuevo dolor está relacionado con la cirugía de la columna anterior?

Los doctores Harrop y Gillick: Por desgracia, la cirugía de columna y los síntomas de dolor de espalda son bastante complicados. Por lo tanto, no es raro que los pacientes tengan un dolor de espalda o cuello similar después de la cirugía, pero eso no significa que su cirugía no haya tenido éxito.

Las primeras preguntas que hacemos cuando vemos a un paciente con dolor persistente después de la cirugía son ¿cuáles fueron los objetivos de la cirugía, y se abordaron con la operación primaria? Por ejemplo, los pacientes con neuropatías periféricas, como la neuropatía diabética, pueden tener dolor neuropático como causa de sus síntomas. Estos síntomas se describen clásicamente como un dolor de tipo quemante y se deben típicamente a problemas intrínsecos del nervio y no a una compresión externa.

Incluso un paciente con estenosis espinal grave que se somete a una descompresión quirúrgica no obtendrá alivio de este tipo de dolor después de la cirugía, ya que esto se debe a un problema intrínseco del nervio, no a la compresión. Por lo tanto, es importante comprender cuál es el objetivo de la cirugía y qué alivio del dolor obtendrá con ella. Además, la mayoría de las cirugías de columna no mejoran específicamente el dolor de espalda, y a menudo pueden intensificarlo durante un tiempo. Asegúrese de hablar de los síntomas que tiene y del alivio que se espera de la cirugía.

También está la cuestión de si esta cirugía era para tratar la compresión de la médula espinal o para aliviar el dolor. La compresión de la médula espinal no causa dolor; por lo tanto, la cirugía para ayudar al dolor en un paciente con sólo la compresión de la médula espinal puede no aliviar los síntomas de dolor. A menudo, puede haber un malentendido entre los objetivos del paciente y los del cirujano de la columna vertebral. Por lo tanto, es importante revisar los objetivos específicos y las metas de la cirugía con su cirujano antes de la cirugía.

Si inmediatamente después de la finalización de la cirugía, el paciente se despierta con un tipo de dolor similar, puede existir la preocupación de que el nervio no esté completamente descomprimido. Sin embargo, es muy común que los pacientes dentro de las primeras 6 semanas tengan episodios de dolor similares a los que experimentaban antes de la cirugía. Este dolor prolongado parece ser más persistente y notable cuanto más tiempo tenía el paciente los síntomas antes de la cirugía. La reaparición del dolor también puede estar relacionada con el aumento de la actividad debido al estiramiento del nervio previamente traumatizado. Por lo tanto, si un paciente tiene un episodio de dolor postoperatorio similar (típicamente menor que antes de la operación) dentro de las 6 semanas siguientes a la cirugía, no debe preocuparse demasiado a menos que se vuelva persistente o empeore progresivamente.

Otra posibilidad es que el paciente vuelva a herniar más material discal. La columna vertebral es un sistema móvil, y la cirugía de una hernia discal en la columna lumbar suele extirpar o afeitar sólo una pequeña porción del disco total (<10%). Por lo tanto, sabemos que existe un riesgo del 3 al 6% de que se produzca un problema discal recurrente después de las cirugías de discectomía lumbar. Desafortunadamente, incluso con una cirugía bien hecha, el paciente puede desarrollar síntomas similares debido a problemas inherentes a su columna vertebral.

Los problemas a largo plazo pueden ocurrir después de la cirugía de columna. Desafortunadamente, si el paciente se opera, se ha diferenciado de la población general y tiene un mayor riesgo de tener otro problema de columna, y por lo tanto, tiene un mayor riesgo de una segunda cirugía de columna. Por ejemplo, hay un 2,9% de riesgo anual de tener una enfermedad de nivel adyacente por encima o por debajo de una fusión cervical después de una fusión cervical anterior.

En general, la mejor manera de entender si el nuevo dolor de un paciente está relacionado con una cirugía anterior es volver a revisar los objetivos de la cirugía original y utilizar exploraciones de imagen según esté clínicamente justificado con el fin de identificar la causa subyacente del nuevo dolor para determinar si existe una conexión.

Si la cirugía de la columna vertebral fue un éxito, ¿cuáles son algunas de las razones por las que el paciente podría experimentar dolor en el lugar de la cirugía?

Los doctores Harrop y Gillick: Muchas de las respuestas a esta pregunta se enumeran más arriba, pero otro síntoma de dolor común que experimentan los pacientes después de la descompresión lumbar es el dolor sobre el lado del muslo junto a la cadera. En la exploración física, presentan sensibilidad y dolor en esta zona (bursa trocantérica). Este dolor suele deberse a que el paciente estaba encorvado hacia delante antes de la operación, lo que hace que el paciente desarrolle un músculo más corto a lo largo del muslo. Después de la cirugía, el paciente no tiene la compresión del nervio, y puede volver a su postura normal y ser capaz de mantenerse erguido. La postura erguida hace que este músculo previamente acortado se estire e inflame. Afortunadamente, esto suele mejorar por sí solo. Si no mejora, el paciente puede obtener alivio con una inyección en esta región.

Otro ejemplo discutido anteriormente es el de los pacientes con radiculopatía severa que tienen «dolor recordatorio» después de la cirugía de columna. De nuevo, esto suele aliviarse con el tiempo. Pero, si el dolor se vuelve intenso, a veces el paciente puede recibir un curso corto de esteroides para «calmar» el nervio. Esto se haría después de que el cirujano de la columna vertebral haya descartado una infección como causa del dolor.

Si un paciente tiene dolor en el mismo sitio de una cirugía de columna anterior, ¿qué debe hacer? ¿Llamar a su médico de cabecera? ¿El cirujano de columna anterior?

Los doctores Harrop y Gillick: Los pacientes deben tener visitas a la consulta con su cirujano de la columna vertebral o su equipo para revisar su evolución. Por lo tanto, si un paciente tiene un dolor nuevo o persistente después de la cirugía, el paciente debe hablar primero con su equipo de cirugía de la columna vertebral. Dependiendo de los síntomas y de su gravedad, existen múltiples opciones. Muchos de los problemas que tienen los pacientes después de la cirugía están relacionados con la adaptación de la columna vertebral a su nueva posición. Por lo tanto, es importante revisar los síntomas postoperatorios con el equipo de cirugía para determinar si ese es el caso o si hay algo diferente en juego.

Si el dolor es persistente, entonces se pueden utilizar imágenes de alta definición (RMN o TC) para definir la etiología del dolor. El paciente debe volver a su equipo de cirugía para revisar estas dudas. Sin embargo, si el paciente siente que las respuestas no se están explicando completamente, el paciente debe sentirse cómodo buscando una segunda opinión de un equipo de columna diferente.