Miles de medusas azules navegan hacia las playas

Se espera otra abundante cosecha de medusas azules este año en las playas de la Costa Oeste.

Miles de «marineros del viento», también llamados Velella velella, podrían llegar a la costa en los próximos meses debido a las temperaturas favorables del agua y los vientos de tierra, dicen los científicos. La gente ya ha visto miles de estas criaturas del tamaño de una pelota de béisbol en playas desde Washington hasta el sur de California. Un número gigantesco de estos asombrosos marineros también llegó a las playas occidentales en 2014.

Las velas están equipadas con una vela rígida y quitinosa que atrapa la brisa como lo hace un barco. Debido a que la vela se inclina contra el viento predominante del noroeste del Pacífico oriental, los pequeños marineros azules suelen virar hacia la costa. Es habitual ver grupos de ellos a la deriva en el mar. Pero cuando los vientos cambian hacia el suroeste, como ocurre a finales del invierno y en primavera, las masas pueden ser arrastradas hacia la costa para pudrirse y morir.

Aunque algunas Velella siempre llegan a las playas de la Costa Oeste cada primavera, el número inusualmente grande que se ha visto en los últimos meses puede estar relacionado con las aguas cálidas de América del Norte, dijo Dave Checkley, profesor de la Institución Scripps de Oceanografía y director del programa de Investigaciones Cooperativas de Pesca Oceánica de California.

Una enorme mancha de agua cálida ha estado estacionada frente a la costa occidental durante meses, y un El Niño en ciernes también está aumentando las temperaturas del océano frente a California. Los grupos de Velella podrían estar siguiendo estas corrientes cálidas, o tal vez se esté produciendo un baby boom de marineros junto al viento. Con un ciclo de vida de menos de un año, la Velella debe reproducirse rápidamente para aprovechar la abundante comida.

«Cuando el agua cálida invade nuestra parte del mundo, la Velella suele venir con ella», dijo Checkley a Live Science. «Es realmente fascinante, así que digo que lo disfruten. Son parte de la naturaleza y son hermosas».

La Velella flota en la superficie del océano, a la deriva con los vientos. Aunque estas criaturas no son verdaderas medusas, desempeñan un papel similar en el océano y también pertenecen al filo Cnidaria, al igual que las medusas, los corales y las anémonas de mar. El cuerpo azul eléctrico de una Velella cuelga en el agua, con tentáculos urticantes que capturan pequeñas presas como camarones y plancton. El color azul proporciona protección contra la radiación ultravioleta del sol, dijo Checkley.

En el océano, los caracoles flotantes, las babosas de mar y los peces luna engullen las criaturas gelatinosas para alimentarse.

Aunque las toxinas de la Velella son inofensivas para los seres humanos, no es una buena idea manipular las criaturas gelatinosas y luego tocarse los ojos o la boca. La neurotoxina de la Velella podría provocar picores.

Checkley dijo que los bañistas no deberían perder la oportunidad de ver de cerca a una inusual criatura marina. «Póngalos en el agua y vea cómo cuelgan los tentáculos», dijo. «Intente averiguar a quién podrían comer y qué podría comerlas. No van a hacerte daño»

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