Misteriosa señal de radio del espacio se repite cada 16 días
(CNN) Se sabe que las misteriosas señales de radio del espacio se repiten, pero por primera vez, los investigadores han notado un patrón en una serie de estallidos que provienen de una sola fuente a 500 millones de años luz de la Tierra.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son estallidos de ondas de radio de milisegundos de duración en el espacio. Las ráfagas de radio individuales se emiten una vez y no se repiten. Pero se sabe que las ráfagas de radio rápidas que se repiten envían ondas de radio cortas y energéticas varias veces. Y normalmente, cuando se repiten, es de forma esporádica o en un grupo, según observaciones anteriores.
Entre el 16 de septiembre de 2018 y el 30 de octubre de 2019, los investigadores de la colaboración canadiense Hydrogen Intensity Mapping Experiment/Fast Radio Burst Project detectaron un patrón en las ráfagas que se producen cada 16,35 días. En el transcurso de cuatro días, la señal liberaba una o dos ráfagas cada hora. Después, se quedaba en silencio durante otros 12 días.
Los hallazgos están incluidos en la preimpresión de un artículo en arXiv, lo que significa que el artículo ha sido moderado pero no completamente revisado por pares. Los autores del artículo forman parte de la colaboración CHIME/FRB, que ha publicado multitud de estudios sobre ráfagas de radio rápidas en los últimos años.
La señal es una conocida ráfaga de radio rápida repetida, FRB 180916.J0158+65. El año pasado, la colaboración CHIME/FRB detectó las fuentes de ocho nuevas ráfagas de radio rápidas repetidas, incluida esta señal. La señal repetida fue rastreada hasta una galaxia espiral masiva situada a unos 500 millones de años luz de distancia.
Los investigadores esperan que al rastrear el origen de estas misteriosas ráfagas, puedan determinar su causa. Hasta ahora, han rastreado estallidos de radio rápidos simples y repetitivos hasta fuentes muy diferentes, lo que profundiza el misterio.
La primera ráfaga de radio rápida repetida que se rastreó, la FRB 121102, se relacionó con una pequeña galaxia enana que contenía estrellas y metales. La FRB 180916 se localizó en uno de los brazos espirales de una galaxia similar a la Vía Láctea. También se encontraba dentro de una región de formación estelar del brazo, dijeron los investigadores.
Ahora, la evidencia de un patrón en la señal se suma a la pregunta de qué podría causar que estas ráfagas emitan de la manera en que lo hacen.
«El descubrimiento de una periodicidad de 16,35 días en una fuente repetitiva de FRB es una pista importante sobre la naturaleza de este objeto», escribieron los investigadores en su estudio.
En el trabajo, los investigadores consideran las posibles causas, como el movimiento orbital de una estrella o un objeto que actúa como compañero en las afueras de la galaxia. Los autores de otro trabajo, que consultaron con los investigadores que descubrieron el patrón, sugieren que la causa podría provenir de un sistema binario de estrellas de neutrones y estrellas de tipo OB tempranas.
Las estrellas de neutrones son las más pequeñas del universo, los restos de supernovas. Sus diámetros son comparables al tamaño de una ciudad como Chicago o Atlanta, pero son increíblemente densas, con masas mayores que la de nuestro sol. Las estrellas de tipo OB son estrellas calientes y masivas de corta duración. La interacción entre ambas, y el viento que se desprende de la estrella de tipo OB, podría ser la causa del patrón de repetición de las FRB.
Entender las ráfagas de radio rápidas también puede ayudar a los astrónomos a aprender más sobre el propio universo. Cuantos más estallidos puedan rastrear, mejor podrán utilizar las señales para trazar un mapa de la distribución de la materia en el universo.
Los investigadores creen que futuras observaciones podrían ayudarles a determinar si otras ráfagas de radio rápidas repetidas tienen un patrón. Así, sabrán si este tipo de periodicidad es la excepción o un comportamiento rutinario.