Muere la leyenda de la música Ray Charles a los 73 años

Ray Charles, el innovador musical cuyas fusiones audaces y sin esfuerzo dejaron una marca indeleble en el rock, el soul y el country del último medio siglo, murió el jueves en su casa de Beverly Hills. Tenía 73 años.
La causa de la muerte fueron complicaciones de una enfermedad hepática, según su publicista, Jerry Digney.
El trabajador músico, ciego desde la infancia, se había sometido a una exitosa operación de reemplazo de cadera el pasado otoño, cancelando una gira de conciertos por primera vez en 53 años en la carretera. Mientras se recuperaba de la operación se le diagnosticaron otras dolencias, entre ellas una insuficiencia hepática, y su salud siguió deteriorándose.
A pesar de ello, siguió adelante con su último proyecto de grabación, trabajando en el estudio hasta abril en un álbum de duetos con Willie Nelson, B.B. King, Elton John, Bonnie Raitt, Norah Jones y otros.
La última aparición pública de Charles fue el 30 de abril, cuando la ciudad de Los Ángeles designó los estudios del cantante en el bulevar Washington como monumento histórico.
Las grabaciones de Charles de principios de la década de 1950, como «I’ve Got a Woman», combinaron el gospel y el rhythm and blues para formar una de las piedras angulares del rock ‘n’ roll y sentaron las bases de la música soul. Su histórico álbum de 1962, «Modern Sounds in Country and Western Music», eliminó el acento de la música country, aportando una sofisticación y ambición al género que abrió la puerta a su modernización.
Su relativamente modesta presencia en las listas de éxitos del pop -sólo 12 singles en el Top 10- no refleja su profunda influencia y estatura en el mundo de la música. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986, formando parte de la clase inaugural de 10 miembros de la institución que también incluía a Elvis Presley, Chuck Berry, James Brown y Jerry Lee Lewis. Recibió el premio a la trayectoria de la Academia de la Grabación en los Grammys de 1987.
«¿Cómo se deconstruye el genio?» dijo el jueves Jerry Wexler, el conocido productor y ejecutivo discográfico que trabajó en muchas de las grabaciones de Charles para Atlantic Records. «Tomó la música del Señor y las palabras del Diablo y hizo esta amalgama que llaman música soul.
«Y como intérprete, no hay nadie con quien se le pueda comparar, y la distancia con quien es el segundo es inconmensurable. Así ocurre con Bob Dylan y Aretha Franklin en sus ámbitos. Nadie ha actuado al piano con tanto carisma como Ray Charles»
Pocos lo discutirían. Sentado al teclado frente a su gran banda y sus tres coristas, las Raelettes, Charles era una figura imponente en el escenario. Sus características gafas oscuras contribuían a su mística, y se inclinaba hacia atrás desde el piano y se balanceaba al ritmo de la música. El toque final era una de las voces más identificables y emotivas de la música pop: un instrumento elástico y áspero que podía ser lloroso en un momento y astutamente salaz en el siguiente.
«Todo el mundo sentía que conocía a Ray Charles y, en cierto modo, así era, porque su música lo encarnaba», dijo Ahmet Ertegun, cofundador de Atlantic Records. «Estábamos de gira y tocábamos en esos graneros de tabaco del sur y el público se abarrotaba para verle. Las mujeres se acercaban al quiosco y gritaban: ‘¡Déjame tocarlo una vez! Era como si hubiera bajado del cielo, un ídolo amado y una inspiración para muchos de nosotros».
Ray Charles Robinson nació el 23 de septiembre de 1930 en Albany, Georgia, y se trasladó con su familia cuando era un bebé a Greenville, Florida. Su infancia estuvo marcada por la pobreza y la tragedia: fue testigo de la muerte de su hermano, que se ahogó al caer en una bañera, y Ray sufrió un glaucoma a los 5 años, por lo que perdió la vista a los 7.
Charles, que de joven cantaba en el coro de una iglesia bautista y más tarde descubrió el jazz a través de las grabaciones de «Jazz at the Philharmonic» de un amigo, estudió música en la State School for Deaf and Blind Children de St. Augustine, tocando el clarinete, el piano y otros instrumentos y aprendiendo a leer música en Braille.
Por su cuenta cuando era adolescente -su padre murió cuando Charles tenía 10 años y su madre cinco años más tarde- empezó a tocar en bandas de Florida. Se trasladó a Seattle en 1947 y formó un trío, tocando jazz al estilo de Nat King Cole en los clubes nocturnos de la zona.
Fue allí donde Charles entabló una amistad con otro músico adolescente, Quincy Jones. Los dos se conocieron, según el célebre productor y músico, en «sesiones de bebop en el barrio rojo de la ciudad».
«Ray fue quien me inició en la escritura», dijo Jones en una entrevista con el Times en 1998. «Se sentaba allí y me decía: ‘Mira, esto es una negra con puntillo, y las trompetas tocan esto y los trombones hacen aquello’. Yo tenía 14 años y él 16. Eso fue hace mucho tiempo».
Jones emitió un comunicado el jueves diciendo: «Nunca habrá otro músico que haya hecho tanto por romper los muros percibidos de los géneros musicales. Ray solía decir que si tuviera una moneda de diez centavos, me daría una de cinco. Bueno, yo daría esos cinco centavos para que siguiera aquí con nosotros, pero sé que el cielo se ha convertido en un lugar mucho mejor con él dentro».
Jones, que describió la musicalidad de Charles como «inigualable», actuó como compositor o arreglista en «The Great Ray Charles» y «The Genius of Ray Charles», dos álbumes seminales de Atlantic de finales de la década de 1950 que establecieron las credenciales de jazz de Charles. Charles cantó a dúo con Chaka Khan en «I’ll Be Good to You», un tema del álbum pop de Jones de 1989, «Back on the Block».
El grupo de Charles, el Maxin Trio, grabó su primer éxito R&B, «Confession Blues», en Los Ángeles en 1949. Charles, que había suprimido su apellido para evitar la confusión con el boxeador Sugar Ray Robinson, lanzó un sencillo con su propio nombre en 1951 para el sello Swing Time, y tendría mucha más repercusión de lo que sugería su número 5 en las listas de R&B.
«Baby Let Me Hold Your Hand» fue la introducción de Ertegun a la forma de cantar de Charles, y la calificó como «una experiencia asombrosa». El propietario de la discográfica quedó tan cautivado por «esa voz emocionante, sorprendente y conmovedora» que casi agotó el disco. Poco después, Ertegun y Atlantic compraron el contrato del cantante, un movimiento que resultaría ser un golpe de efecto para la discográfica.
«Fue el artista que nos puso en el mapa y no habría ninguna persona más responsable del éxito de Atlantic Records que Ray Charles», dijo Ertegun el jueves.
Tardaría un tiempo antes de que Charles dejara esa marca, y fue una temporada con el músico de blues de Nueva Orleans Guitar Slim la que puso a Charles en su camino musical. El estilo áspero de ese disco permaneció en Charles y apareció en su sensual grabación «I’ve Got a Woman».
Esa canción alcanzó el número 1 en las listas de R&B en 1955 y le siguieron en el primer puesto «A Fool for You» y «Drown in My Own Tears». Pero fue su grabación de 1959 de «What’d I Say» la que marcó su llegada a la vanguardia de la música popular. Con su ritmo urgente de sabor latino y su sexy puente de llamada y respuesta, se convirtió en su primer millón de ventas y en su introducción al Top 10 de las listas de pop.
«Con el éxito de ‘What’d I Say’ Ray llevó el gospel y el R&B a un público transversal y cambió para siempre el curso de la música popular», dijo la cantante y guitarrista Bonnie Raitt en un comunicado el jueves. «Es imposible sobrestimar el impacto que su música ha tenido en generaciones de músicos de todo el mundo».
Aunque el disco le convirtió en una estrella, Charles -cuya versatilidad y dominio le valieron el sobrenombre de «el Genio»- era un artista demasiado voluble como para ser categorizado fácilmente.
«Nunca me consideré parte del rock ‘n’ roll», escribió en «Brother Ray», su autobiografía de 1978. «Mis cosas eran más adultas. Era más difícil que los adolescentes se sintieran identificados con él; mi material estaba más lleno de desesperación que todo lo que se asocia con el rock ‘n’ roll. Como no podía ver a la gente bailando, no escribía jitterbugs ni giros. Escribía ritmos que me emocionaban. Mi estilo requiere que se cante con el corazón».
El gusto musical católico que sería el sello de su carrera se hizo evidente desde el principio en su entusiasmo por el jazz (una vez dijo que la etiqueta de «genio» realmente pertenecía a su héroe del teclado, Art Tatum), su facilidad para cantar música gospel en la iglesia y su afición a escuchar el programa de radio Grand Ole Opry de Nashville.
Charles hizo una incursión musical sin precedentes tras dejar Atlantic y firmar con ABC-Paramount, aplicando su estilo conmovedor a canciones de Hank Williams, Don Gibson, Eddy Arnold y otros compositores de country en «Modern Sounds in Country and Western Music».»Hay una expansividad en lo que fue capaz de aportar que cambió la forma en que la gente percibía la música country en general y de muchas maneras profundas desde ese día», dijo el jueves Dan Cooper, antiguo conservador de contenidos del Salón de la Fama de la Música del Condado en Nashville. «Para algunos miembros del público que no estaban tan sintonizados con la música country, que alguien de la talla de Ray Charles no sólo cantara esas canciones sino que dijera abiertamente: ‘Estas son mis interpretaciones de la música country’, tuvo un gran impacto».»
Charles volvió a la música country con regularidad a lo largo de los años y forma parte de la exposición permanente del Salón de la Fama de la Música Country en una sección dedicada a los músicos que acercaron al género a nuevos públicos.
«Modern Sounds» encabezó la lista de álbumes durante 14 semanas y el sencillo «I Can’t Stop Loving You» fue el más vendido de 1962. Otros éxitos de principios de los 60 fueron «Georgia on My Mind», «Hit the Road Jack» y «Busted».
La carrera de Charles estaba en su punto álgido a mediados de los 60 cuando fue detenido en Boston por posesión de heroína y marihuana. Reveló que había sido adicto a la heroína durante 20 años, pero que dejó el hábito en 1965.
La música de Charles se convirtió gradualmente en un modo más convencional mientras seguía grabando y haciendo giras. Interpretó canciones de los Beatles, Randy Newman y Stevie Wonder, así como temas de Broadway, escribió el tema de la serie de televisión «Three’s Company» y apareció en la película «The Blues Brothers».
Algunos temían que su agenda le estuviera pasando factura.
«¿Tomarlo con calma?», dijo en una entrevista con The Times en 1988. «¿Para qué? La música es como una parte de mí. No es algo que haga a parte. Es como mi línea de sangre, como mi aparato respiratorio. Creo que la gente que se preocupa por cosas como éstas es bastante tonta.
«Si llega el día en que ya no la tengo, ya está. Pero piensa en todo el tiempo que perderías preocupándote por lo que pueda pasar. Y si ocurre, ¿qué puedes hacer de todos modos? Mi voz ahora mismo está en la mejor forma que ha estado nunca. Puedo hacer que haga lo que quiera ahora mismo. ¿Cuánto tiempo durará eso? Lo disfrutaré mientras pueda».
En los últimos meses, se había reunido en el estudio con King, Nelson, John, Jones, Michael McDonald y otros para grabar su colección de duetos, que está previsto que salga a la venta en agosto.
«He perdido a uno de mis mejores amigos y le echaré mucho de menos», dijo Nelson el jueves.
Charles era un ávido jugador de ajedrez que era conocido por organizar una partida entre los sets en clubes nocturnos o salas de conciertos y frecuentemente se enfrentaba a sus compañeros en partidas.
«Ray podía patear mi trasero cualquier día en una partida de ajedrez», dijo Nelson. «Se regodeaba de ello. El mes pasado, más o menos, nos reunimos y grabamos ‘It Was a Very Good Year’, de Frank Sinatra. Fue genial pasar un día con él».
Según su publicista, Charles también ha estado supervisando la producción de nuevos lanzamientos para su propio sello, Crossover Records. El jueves, el reverendo Jesse Jackson se refirió a Charles como «el laureado de la música de Estados Unidos, un tesoro nacional», y añadió que «Ray era un músico consumado que veía el mundo a través de la música». «Es el alma de la música, tomando el góspel y entretejiéndolo con el R&B como un ministro que predica en plena música.
«Sí, Ray veía la música a través de toda la puerta y no sólo por el ojo de la cerradura.»
Charles y su esposa, Della, se divorciaron en 1977 tras 20 años de matrimonio. Le sobreviven 12 hijos: Evelyn, Ray Jr., David, Robert, Charles, Sheila, Rene, Retha, Robin, Vincent, Alexandra y Corey; 20 nietos y cinco bisnietos.
Los detalles para un velatorio público y un servicio conmemorativo están pendientes.
Los redactores del Times Geoff Boucher y Mike Boehm contribuyeron a este informe.