¡Nunca le digas a una mujer que la quieres! (A menos que…)

Cuando trabajaba como portero en el Hotel Paramount de Nueva York, conocí a muchos personajes muy interesantes. Uno de ellos era un agente de la policía montada que parecía un actor de cine (con un elegante bigote y un rostro del elenco de Clark Gable y Errol Flynn).

El apuesto agente montado había sido una especie de playboy en su época, y se jactaba de haber tenido diferentes novias para diferentes actividades: una para esquiar, otra para ir al teatro, etc. Como yo sólo tenía 19 años, estaba encantado de darme consejos sobre cómo manejar las relaciones con las mujeres.

Nunca olvidaré un consejo que me dio: «Nunca le digas a una mujer que la amas». ¿Por qué alguien diría algo tan frío y despiadado a un tipo joven e impresionable? (Casi me daba vergüenza admitir que ya le había dicho a mi novia «te quiero» cientos de veces).

En un artículo que se acaba de publicar en el número de junio de la revista Journal of Personality and Social Psychology, Josh Ackerman, del MIT, se une a Vlad Griskevicius (Universidad de Minnesota) y a Norm Li (Universidad de Gestión de Singapur), para abordar esta misma cuestión. Y aunque los tres investigadores fueron en su día estudiantes de posgrado en mi laboratorio, nunca, que yo recuerde, transmití los sabios consejos de mi mentor de romances de la policía de Nueva York. Pero sus investigaciones me ayudan a entender su psicología.

En uno de sus seis estudios, los investigadores pidieron a los estudiantes que imaginaran que acababan de iniciar un nuevo romance con alguien que les parecía «atractivo e interesante». Si eras un sujeto, leerías un escenario que describía un montón de cosas que las parejas hacen juntas, incluyendo comidas y reuniones de amigos con tu nueva pareja. La mitad de las veces leerías que tú y tu pareja ya habían tenido relaciones sexuales, y la otra mitad imaginarías una pareja con la que no habías tenido relaciones sexuales. Al mes de la relación, te imaginabas a tu nueva pareja diciendo: «Te quiero». A continuación, te preguntarían lo feliz que te haría escuchar esta confesión de amor, en una escala que va del 0 («nada») al 7 («mucho»).

También te preguntarían por tu «orientación sociosexual», rellenando un cuestionario para determinar si eres alguien sin restricciones (que piensa que el sexo sin amor o compromiso es una idea divertida) o restringido (alguien que sólo disfruta realmente de la intimidad sexual en el contexto de una relación comprometida).

Los hombres sin restricciones tienen un extraño doble rasero al escuchar a una mujer decir las palabras «te quiero». Si una mujer le profesa amor a un hombre sin restricciones antes de que hayan tenido relaciones sexuales, a él le hace feliz. ¿Por qué? Tal vez porque se toma como una señal de que está en mejores condiciones para experimentar el amor carnal en un futuro próximo. Si, por el contrario, una mujer le dice a un hombre sin restricciones «te quiero» después de que hayan tenido ya relaciones sexuales, le hace menos feliz. ¿Por qué? Tal vez porque los tipos sin restricciones están, como mi amigo policía montado, esperando tomar el beneficio sexual sin tener que pagar un costo de compromiso.

Para los hombres más restringidos/monógamos, la cosa funciona de otra manera. Ellos son, como las mujeres en general, más felices de escuchar a su pareja decir «te quiero» después del sexo que antes.

Los hombres son generalmente más inclinados a valorar el sexo fuera de una relación comprometida que las mujeres. Y esto ayuda a explicar una interesante discrepancia encontrada en otro estudio reportado en el mismo documento. Los investigadores preguntaron a la gente su percepción sobre si los hombres o las mujeres son generalmente más propensos a decir «te quiero» primero. La percepción común era que las mujeres son mucho más propensas a hacer ese compromiso verbal. Pero la percepción común es errónea. En realidad, Ackerman y sus colegas replicaron algo descubierto hace décadas por otros investigadores: los hombres son bastante más propensos a decir realmente «te quiero» primero.

Ackerman y sus colegas explican la discrepancia entre la percepción común y la realidad en términos de economía evolutiva, y la relacionan con las diferencias de sexo en la inversión parental, de las que he hablado ampliamente en publicaciones anteriores.

En caso de que no estés familiarizado con el concepto, los biólogos señalan que las hembras suelen tener que invertir más recursos en su descendencia (mínimamente llevar un feto y amamantar en el caso de los humanos y otros mamíferos). Por tanto, cualquier decisión de apareamiento es costosa, y las hembras tienden a tomar esas decisiones con mucho cuidado. Los mamíferos macho, que tienen potencialmente menos que perder, son menos selectivos a la hora de entablar contactos sexuales. Cuando un hombre dice: «Te quiero», indica que probablemente está dispuesto a invertir algo más que el tiempo necesario para implantar el esperma, e implica que se quedará para criar a los hijos. Pero como estos compromisos verbales pueden romperse, las mujeres desconfían más de las intenciones que los acompañan, y a menudo optan por esperar y ver si hay otras señales de compromiso continuo antes de arriesgarse a un embarazo.

Como dice Josh Ackerman:

«Decir: ‘Te quiero’ es un proceso de negociación; esencialmente, estás haciendo una oferta. Y desde una perspectiva de economía evolutiva, la decisión de hacer esa oferta es diferente para los hombres que para las mujeres. En el mercado romántico, las mujeres quieren minimizar el riesgo de vender demasiado bajo, mientras que los hombres quieren minimizar el riesgo de no ofertar lo suficientemente alto. Para los hombres, el mayor error sería no comunicar el compromiso y perder la relación. Para las mujeres, el mayor error sería confiar impulsivamente en la declaración de «te quiero» de su pareja y apostar por una relación sexual sin la inversión del hombre.»

Volviendo al apuesto policía neoyorquino montado que me aconsejó no decir nunca «te quiero» a una mujer. Al vivir en la ciudad de Nueva York en la década de 1960, con una gigantesca población de mujeres solteras disponibles, y un nuevo espíritu de libertad sexual, este protagonista montado en un caballo alto pudo jugar una estrategia sin restricciones con más facilidad que la mayoría de los hombres. De hecho, otras investigaciones realizadas por Steve Gangestad y Jeff Simpson indican que los hombres guapos son más propensos a adoptar una estrategia no restringida, y otras investigaciones sugieren que dichas estrategias tienen más éxito para estos hombres cuando hay una alta proporción de mujeres disponibles.