Ola de demandas por conmoción cerebral para poner a prueba la responsabilidad de la NCAA
NUEVA YORK (AP) – La NCAA se enfrenta a más de 300 demandas de exjugadores de fútbol universitario que afirman que sus conmociones cerebrales fueron maltratadas, lo que provocó problemas médicos que van desde dolores de cabeza hasta depresión y, en algunos casos, la aparición temprana de la enfermedad de Parkinson o Alzheimer.
La primera oleada de demandas afectó al principal organismo rector del deporte universitario en 2016 y más de 200 más fueron presentadas recientemente por Edelson PC, una firma con sede en Chicago que se centra en casos de acción colectiva, y Raizner Slania LLP en Houston. La mayoría de los casos se presentaron en el Tribunal de Estados Unidos para el Distrito Norte de Illinois.
El gran volumen de los casos parece desalentador, pero los expertos dicen que aquellos que buscan daños similares al acuerdo de mil millones de dólares de la NFL con sus ex jugadores tienen un argumento desafiante para hacer.
«Estos son casos muy difíciles», dijo Gabe Feldman, director del programa de derecho deportivo de la Universidad de Tulane. «Son difíciles porque en muchos de los casos el demandante está claramente sufriendo y el demandante ha sufrido claramente un daño. Pero el reto consiste en demostrar que la NCAA, la institución miembro o la conferencia, o alguna combinación, causaron ese daño y tenían alguna obligación legal con el demandante y la incumplieron». Cada uno de los factores del análisis podría ser difícil de probar para el demandante. Las demandas por conmoción cerebral se producen mientras la NCAA espera la decisión de un juez federal en un caso antimonopolio que cuestiona el derecho de la asociación a limitar la compensación a los jugadores de fútbol y baloncesto al valor de una beca deportiva. Ese caso está pendiente en el tribunal federal de California.
Jay Edelson, un abogado principal en el último esfuerzo de conmociones cerebrales, ha estado persiguiendo daños personales para los ex atletas universitarios durante varios años. Edelson formó parte de un caso anterior de conmociones cerebrales contra la NCAA que resultó en un acuerdo de 75 millones de dólares. La NCAA acordó pagar 70 millones de dólares para el control médico de los ex atletas universitarios, otros 5 millones de dólares para la investigación médica y pagos de hasta 5.000 dólares para los jugadores individuales que declararan haber sufrido lesiones. El acuerdo incluía un convenio por el que no se podían presentar grandes demandas colectivas por daños personales contra la NCAA, pero se permitían las demandas individuales por escuela.
Edelson ha criticado ese acuerdo y algunos de los demandantes, entre ellos el ex defensa de Eastern Illinois Adrian Arrington que inició el caso, han luchado contra su aprobación en los tribunales.
Arrington se encuentra entre los cientos de ex jugadores de fútbol americano universitario que ahora presentan demandas por daños personales contra la NCAA, las conferencias universitarias y, en algunos casos, las escuelas individuales. Muchas universidades públicas no pueden ser demandadas en virtud de las leyes de soberanía estatal. La mayoría de las universidades privadas, como las del sur de California y Notre Dame, no están protegidas por dichas leyes.
El año pasado, a los tres días de un juicio, la NCAA llegó a un acuerdo con Debra Hardin-Ploetz, la viuda del ex jugador de fútbol americano de Texas Greg Ploetz, que jugó de defensa para los Longhorns a finales de la década de 1960. El caso no estaba relacionado con las más de 300 demandas por conmoción cerebral, pero Jay Edelson dijo que el resultado era alentador.
«Ese caso que se juzgó en Texas, estaba realmente en el corazón del país del fútbol. Así que nuestra opinión es que era una de las jurisdicciones más difíciles para conseguir un veredicto del jurado realmente grande», dijo Edelson a AP. «Incluso con eso, una vez que las pruebas afirmativas fueron presentadas por los demandantes, la NCAA llegó a un acuerdo. Creemos que es una gran declaración porque nuestra opinión es que si se dan cuenta de que no pueden permitir que un jurado lo decida en el corazón del país del fútbol, ¿dónde está su refugio seguro?»
En una declaración a la AP, el director jurídico de la NCAA, Donald Remy, dijo que la NCAA no se deja intimidar por las recientes presentaciones.
«Estas demandas copiadas están llenas de declaraciones engañosas e inexactas como las demandas similares presentadas anteriormente y las declaraciones públicas realizadas por el pequeño grupo de abogados que presentan estas reclamaciones», dijo Remy. «Más demandas no cambian nuestra resolución y no afectarán al compromiso de la NCAA con la seguridad de los estudiantes-atletas. La NCAA espera corregir los hechos y el expediente legal».
Algunos de los casos ya están avanzando en los tribunales, con un juez que falló en contra de la solicitud de la NCAA de desestimación por motivos de prescripción. Los casos abarcan a jugadores y programas que se remontan a 1952 y hasta 2010, cuando la NCAA exigió un protocolo de conmoción cerebral para sus miembros.
«Es increíblemente difícil para un demandante demostrar que una lesión o enfermedad que está sufriendo actualmente fue causada por una acción o inacción tomada en algunos casos hace muchos, muchos años», dijo Feldman.
El abogado Alan Milstein, del bufete Sherman Silverstein de Nueva Jersey, dijo que el caso contra la NFL se vio reforzado por las pruebas que sugieren que la liga fue cómplice al tratar de desmentir y tergiversar los posibles efectos nocivos de las conmociones cerebrales.
«No creo que vayas a encontrar eso con la NCAA», dijo Milstein. «Creo que será muy difícil imputar la responsabilidad a la NCAA.»
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En línea:
Sitio de conmociones cerebrales de la NCAA: http://www.ncaa.org/sport-science-institute/concussion
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