Old Ironsides se gana su nombre
Durante la Guerra de 1812, la fragata Constitution de la Armada estadounidense derrota a la fragata británica Guerrière en un furioso enfrentamiento frente a la costa de Nueva Escocia. Los testigos afirmaron que los disparos británicos sólo rebotaban en los costados de la Constitution, como si el barco fuera de hierro y no de madera. Al final de la guerra, el «Old Ironsides» destruyó o capturó otros siete barcos británicos. El éxito del USS Constitution contra la supuestamente invencible Royal Navy supuso una tremenda inyección de moral para la joven república americana.
El Constitution fue una de las seis fragatas que el Congreso solicitó construir en 1794 para ayudar a proteger a las flotas mercantes americanas de los ataques de los piratas berberiscos y del acoso de las fuerzas británicas y francesas. Se construyó en Boston, y los pernos que sujetaban sus maderas y su revestimiento de cobre fueron proporcionados por el industrial y patriota Paul Revere. Botado el 21 de octubre de 1797, el Constitution tenía 204 pies de eslora, desplazaba 2.200 toneladas y estaba clasificado como una fragata de 44 cañones (aunque a menudo llevaba hasta 50 cañones).
En julio de 1798 se hizo a la mar con una tripulación de 450 personas y navegó por las Indias Occidentales, protegiendo la navegación estadounidense de los corsarios franceses. En 1803, el presidente Thomas Jefferson ordenó que el buque de guerra estadounidense se dirigiera al Mediterráneo para luchar contra los piratas berberiscos frente a la costa de Trípoli. El buque tuvo una actuación encomiable durante el conflicto, y en 1805 se firmó un tratado de paz con Trípoli en la cubierta del Constitution.
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Cuando estalló la guerra con Gran Bretaña en junio de 1812, el Constitution estaba al mando de Isaac Hull, que sirvió como teniente en el barco durante la Guerra de Trípoli. Apenas un mes después, el 16 de julio, el Constitution se encontró con una escuadra de cinco barcos británicos frente a Egg Harbor, Nueva Jersey. Al verse rodeado, el Constitution se preparaba para escapar cuando, de repente, el viento amainó. Con ambos bandos muertos en el agua y fuera del alcance de la artillería, se produjo una legendaria persecución a baja velocidad. Durante 36 horas, la tripulación del Constitution mantuvo a su barco justo por delante de los británicos remolcando a la fragata con botes de remos y lanzando el ancla del barco por delante del mismo y luego enrollándola. Al amanecer del 18 de julio, se levantó una brisa, y el Constitution se adelantó lo suficiente a sus perseguidores como para escapar a vela.
Un mes más tarde, el 19 de agosto, el Constitution alcanzó al buque de guerra británico Guerrière en solitario a unas 600 millas al este de Boston. Después de una considerable maniobra, el Constitution lanzó su primera andanada, y durante 20 minutos los buques estadounidenses y británicos se bombardearon mutuamente en una acción cercana y violenta. El buque de guerra británico fue desarbolado y quedó en ruinas, mientras que el Constitution escapó con daños mínimos. La inesperada victoria del Old Ironsides contra una fragata británica contribuyó a unir a Estados Unidos en el esfuerzo bélico y convirtió al comandante Hull en un héroe nacional. El Constitution siguió derrotando o capturando otros siete barcos británicos en la Guerra de 1812 y corrió el bloqueo británico de Boston en dos ocasiones.
Después de la guerra, el Old Ironsides sirvió como buque insignia de la escuadra mediterránea de la armada y en 1828 fue varado en Boston. Dos años más tarde, la Armada se planteó el desguace del Constitution, que se había vuelto innavegable, lo que provocó un clamor de apoyo público para preservar el famoso buque de guerra. La Armada reacondicionó la Constitution, que pasó a ser el buque insignia de las escuadras del Mediterráneo, del Pacífico y del Interior. En 1844, la fragata partió de Nueva York en un viaje global que incluyó visitas a numerosos puertos internacionales como agente de buena voluntad de los Estados Unidos. A principios de la década de 1850, sirvió como buque insignia de la Escuadra Africana y patrulló la costa de África Occidental en busca de traficantes de esclavos.
En 1855, la Constitution se retiró del servicio militar activo, pero el famoso buque continuó sirviendo a los Estados Unidos, primero como barco de entrenamiento y más tarde como hito nacional itinerante.