Otolitos

Los peces (clase Osteichthyes) tienen tres pares de otolitos – los sagittae (singular sagitta), lapilli (singular lapillus), y asterisci (singular asteriscus). Los sagittae son los más grandes, se encuentran justo detrás de los ojos y aproximadamente al nivel de éstos en sentido vertical. Los lapilli y los asteriscos (los más pequeños de los tres) se encuentran dentro de los canales semicirculares. Los sagittae se componen normalmente de aragonito (aunque pueden producirse anomalías de vaterita), al igual que los lapilli, mientras que los asterisci se componen normalmente de vaterita.

Las formas y tamaños proporcionales de los otolitos varían con las especies de peces. En general, los peces de hábitats muy estructurados, como los arrecifes o los fondos rocosos (por ejemplo, pargos, meros, muchos tambores y corvinas) tendrán otolitos más grandes que los peces que pasan la mayor parte del tiempo nadando a gran velocidad en líneas rectas en el océano abierto (por ejemplo, atunes, caballas, lampuga). Los peces voladores tienen otolitos inusualmente grandes, posiblemente debido a su necesidad de equilibrio cuando se lanzan fuera del agua para «volar» en el aire. A menudo, las especies de peces pueden identificarse a partir de las características morfológicas distintivas de un otolito aislado.

Los otolitos de los peces acumulan capas de carbonato cálcico y matriz gelatinosa a lo largo de su vida. El ritmo de acumulación varía con el crecimiento del pez -a menudo crece menos en invierno y más en verano-, lo que da lugar a la aparición de anillos que se asemejan a los de los árboles. Contando los anillos, es posible determinar la edad del pez en años. Normalmente se utiliza el sagitta, por ser el más grande, pero a veces se utilizan los lapilli si tienen una forma más conveniente. El asterisco, que es el más pequeño de los tres, rara vez se utiliza en los estudios de edad y crecimiento.

Además, en la mayoría de las especies la acumulación de carbonato cálcico y de matriz gelatinosa se alterna en un ciclo diario. Por lo tanto, también es posible determinar la edad de los peces en días. Esta última información se obtiene a menudo con un microscopio, y proporciona datos significativos para los estudios de la historia de la vida temprana.

Mediendo el grosor de los anillos individuales, se ha supuesto (al menos en algunas especies) que se puede estimar el crecimiento de los peces, ya que el crecimiento de los peces es directamente proporcional al crecimiento de los otolitos. Sin embargo, algunos estudios desmienten una relación directa entre el crecimiento corporal y el crecimiento del otolito. Cuando el crecimiento corporal es menor o nulo, el otolito sigue creciendo, lo que lleva a algunos investigadores a creer que la relación directa es con el metabolismo, no con el crecimiento en sí. Los otolitos, a diferencia de las escamas, no se reabsorben durante los periodos de menor energía, lo que los convierte en una herramienta aún más útil para determinar la edad de un pez. Los peces nunca dejan de crecer del todo, aunque la tasa de crecimiento en los peces maduros se reduce. Por ello, los anillos correspondientes a las últimas partes del ciclo vital tienden a estar más juntos. Además, un pequeño porcentaje de los otolitos de algunas especies presentan deformaciones a lo largo del tiempo.

Los estudios sobre la edad y el crecimiento de los peces son importantes para comprender aspectos como el momento y la magnitud del desove, el reclutamiento y el uso del hábitat, la duración de las larvas y los juveniles, y la estructura de edad de la población. Este conocimiento es a su vez importante para diseñar políticas de gestión pesquera adecuadas.

Investigación de la dietaEditar

Dado que los compuestos de los otolitos de los peces son resistentes a la digestión, se encuentran en el tracto digestivo y en las heces de las aves marinas y de los mamíferos marinos piscívoros, como los delfines, las focas, los leones marinos y las morsas. Muchos peces pueden ser identificados hasta el género y la especie por sus otolitos. Por lo tanto, los otolitos pueden utilizarse, hasta cierto punto, para reconstruir la composición de las presas de la dieta de los mamíferos marinos y las aves marinas.

Los otolitos (sagittae) son bilateralmente simétricos, y cada pez tiene uno derecho y otro izquierdo. La separación de los otolitos recuperados en derecho e izquierdo, por lo tanto, permite inferir un número mínimo de individuos de presa ingeridos para una especie de pez determinada. El tamaño de los otolitos también es proporcional a la longitud y el peso de un pez. Por lo tanto, pueden utilizarse para calcular el tamaño y la biomasa de las presas, lo que resulta útil cuando se trata de estimar el consumo de presas de mamíferos marinos y los posibles impactos en las poblaciones de peces.

Sin embargo, los otolitos no pueden utilizarse por sí solos para estimar de forma fiable las dietas de los cetáceos o pinnípedos. Pueden sufrir una erosión parcial o completa en el tracto digestivo, sesgando las mediciones del número de presas y la biomasa. Las especies con otolitos frágiles y fáciles de digerir pueden ser subestimadas en la dieta. Para hacer frente a estos sesgos, se han desarrollado factores de corrección de los otolitos a través de experimentos de alimentación en cautividad, en los que se alimenta a las focas con peces de tamaño conocido y se cuantifica el grado de erosión de los otolitos para diferentes taxones de presas.

La inclusión de vértebras de peces, huesos de la mandíbula, dientes y otros elementos esqueléticos informativos mejora la identificación y cuantificación de las presas en comparación con el análisis de los otolitos solamente. Esto es especialmente cierto para las especies de peces con otolitos frágiles, pero otros huesos distintivos, como la caballa del Atlántico (Scomber scombrus), y el arenque del Atlántico (Clupea harengus).