Para perder kilos, hacerse vegetariano o vegano puede ayudar

La mayoría de la gente se vuelve vegetariana por alguna combinación de preocupaciones éticas, ambientales o de salud.

¿Pero para bajar libras? Esa podría ser pronto otra razón para no comer carne. Un meta-análisis publicado a principios de julio muestra que las personas que siguieron una dieta vegetariana en general perdieron más peso que las personas con una dieta estadounidense promedio.

Investigaciones anteriores han relacionado las dietas vegetarianas con la disminución del riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades coronarias. Pero ha habido pocos estudios de envergadura que demuestren si las personas pueden perder peso si eliminan la carne.

Así que un grupo de investigadores afiliados a la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard rastreó los ensayos clínicos publicados -casi todos ellos pequeños- que analizaban los efectos de las dietas vegetarianas en la pérdida de peso.

El equipo se centró en dos tipos principales de dietas vegetarianas: la dieta lacto-ovo, que permite la ingesta de leche y huevos, y la dieta vegana, que suele basarse en las plantas sin ningún producto animal.

Los investigadores comenzaron con 1.513 estudios y los redujeron a 12 que cumplían sus criterios. Los estudios tenían que ser originales, ensayos controlados aleatorios que analizasen exclusivamente las dietas veganas o lacto-ovo-vegetarianas. También tenían que compararlos con dietas no vegetarianas y evaluar los cambios resultantes en el peso corporal.

En los 12 ensayos clínicos seleccionados participaron unos 1.100 sujetos de entre 18 y 82 años, algunos de ellos obesos o diabéticos. Los periodos de seguimiento en los 12 ensayos oscilaron entre ocho semanas y dos años.

«Las dietas vegetarianas se han sugerido como uno de los muchos enfoques dietéticos para promover la pérdida de peso debido a las altas cantidades de alimentos de origen vegetal, pero la evidencia es limitada y no concluyente», dice a The Salt Frank Hu, profesor de nutrición y epidemiología en Harvard y autor del estudio. «Nuestro objetivo era obtener una mejor imagen sobre los efectos de las dietas vegetarianas en el peso corporal».

Los resultados del meta-análisis, publicado en Journal of General Internal Medicine, encontraron que los que seguían dietas vegetarianas perdían alrededor de 4.4 libras más que el grupo de control (que no tuvo ningún cambio en la dieta), mientras que los que siguieron una dieta vegana bajaron 5,5 libras más.

La dieta DASH de estilo mediterráneo, que se basa en estudios de los Institutos Nacionales de Salud, ha quedado en primer lugar en muchas clasificaciones recientes de dietas. Otra dieta popular basada en plantas es la dieta Ornish. Baja en carbohidratos y grasas refinadas, la dieta Ornish ocupa el primer lugar en cuanto a la salud del corazón. Y como ha informado Allison Aubrey, las dietas bajas en carbohidratos están superando cada vez más a las dietas bajas en grasas en los ensayos clínicos.

Según Hu, ninguno de los estudios analizados en su artículo hizo una comparación directa de las dietas vegetarianas con otras dietas. «Así que no podemos concluir que las dietas vegetarianas sean superiores a las dietas bajas en grasas o en carbohidratos en términos de pérdida de peso», dice Hu. «Lo que podemos concluir es que, en comparación con las dietas americanas promedio, las dietas vegetarianas parecen conferir algunos beneficios en las cantidades de pérdida de peso, especialmente en un corto período de tiempo .»

Una posible razón para la pérdida de peso puede ser la gran cantidad de frutas, verduras y granos enteros consumidos por las personas en la dieta vegetariana, según los investigadores. Todos estos alimentos tienen un alto contenido en fibra – un factor asociado con un menor peso corporal, escriben.

Además, los alimentos de origen vegetal suelen tener menos calorías y más nutrientes que los de origen animal, dice Lydia Bazzano, profesora asociada de epidemiología en la Universidad de Tulane, a The Salt en un correo electrónico.

Pero como señala Bazzano, que no participó en el estudio, ésta no es la última palabra sobre cómo hacer dieta para perder peso. Este estudio sólo analizó los ensayos clínicos, que «representan un entorno más idealizado que el que la mayoría de la gente encuentra en su vida diaria»

«Los pacientes reciben más apoyo que cuando están solos», dice Bazzano. «Suele haber recetas, directrices, múltiples reuniones con dietistas y mediciones de seguimiento. Si te pasas a una dieta vegetariana para perder peso, es posible que no recibas eso».

También tienes que seguir la dieta que elijas, dice Hu. Los estudios muestran cómo una dieta vegetariana o la dieta DASH ayudan a perder peso a corto plazo, pero, dice, «si estas dietas pueden ayudar a los individuos a controlar su peso a largo plazo dependerá en gran medida de la adherencia de los individuos a estas dietas.»

Y, por supuesto, eliminar la carne de la dieta sigue sin significar que los kilos se desprendan necesariamente.

«Uno puede consumir una dieta que engorda y no es saludable tanto si es vegano como vegetariano u omnívoro», dice Bazzano. Un vegetariano o un vegano podría seguir comiendo demasiados «cereales refinados o azúcares añadidos, que contribuyen a la obesidad y a los malos resultados de salud».