Para qué sirven realmente las avispas?
Una nueva encuesta de ciencia ciudadana pretende arrojar luz sobre ese elemento fijo del verano al aire libre: la avispa. Aunque muy denostadas, estas fascinantes criaturas desempeñan un papel ecológico vital, dicen los científicos.
¿Lo único que puede estropear más una barbacoa del fin de semana de agosto que un repentino chaparrón? La llegada de avispas.
En esta época del año, a veces puede parecer que cualquier actividad al aire libre está plagada de estos insectos con rayas amarillas y negras que zumban alrededor de tu cabeza y se posan en tu comida y bebida.
Las avispas no sólo son molestas, sino que, si tiene mala suerte, puede acabar recordando que las avispas, al igual que sus parientes cercanas las abejas, tienen un potente aguijón. Esa combinación de molestia y dolor hace que las avispas sean los animales menos queridos por mucha gente.
Quizás más que cualquier otro insecto, las avispas necesitan urgentemente un cambio en la opinión pública. Además de tener una vida fascinante, son extremadamente importantes en el medio ambiente y se enfrentan a problemas similares a los de sus queridas, pero a menudo no menos molestas, primas las abejas.
A medida que el verano se acerca a su fin, muchos lo desearán, pero un mundo sin avispas no sería ciertamente un lugar mejor.
Tipos sociales
Los insectos que más comúnmente identificamos como «avispas» son las avispas sociales. Las avispas sociales (llamadas avispas amarillas en algunos lugares) viven en colonias formadas por cientos o miles de obreras más o menos estériles y su madre, mucho más grande, la reina que pone huevos.
El puñado de especies que viven en colonias y construyen nidos es sólo una pequeña fracción de la diversidad total de avispas, estimada en más de 9.000 especies sólo en el Reino Unido. La mayoría de las avispas son solitarias, algunas son diminutas (unas pocas especies prácticamente microscópicas), ninguna nos molesta nunca y prácticamente todas pasan desapercibidas.
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Los nidos de las avispas sociales se construyen a partir de fibras de madera recogidas y luego mezcladas con agua por laboriosos trabajadores de las avispas para hacer una especie de papel maché capaz de producir estructuras muy fuertes y duraderas. Los nidos comienzan a desarrollarse a finales de la primavera, cuando las avispas reina salen de la hibernación.
Construyendo un pequeño nido de apenas unas celdas de papel, la reina debe criar sola el primer grupo de obreras antes de que la primera tanda de avispas obreras pueda empezar a hacerse cargo del trabajo que requiere la colonia en desarrollo.
Las obreras de las avispas trabajan incesantemente para criar a sus hermanas obreras a partir de los huevos que pone la reina, cooperando y comunicándose de forma intrincada para construir y defender el nido, recoger comida y cuidar de la reina. Cuando la colonia es lo suficientemente grande, las obreras empiezan a dar a algunas larvas jóvenes más comida a un ritmo mucho mayor de lo habitual, lo que desencadena interruptores genéticos que provocan el desarrollo de una reina potencial en lugar de una obrera.
Las avispas macho, que no participan en la vida social de la colonia, se desarrollan a partir de huevos no fecundados en una forma de determinación del sexo llamada haplodiploidía, que también se encuentra en abejas y hormigas. Estos huevos con destino masculino son puestos por la reina y raramente por las obreras, algunas de las cuales conservan la capacidad de poner huevos pero carecen de la capacidad de aparearse.
Las potenciales reinas (llamadas ginas antes de encabezar una colonia) y los machos, hermanas y hermanos de las obreras, son el futuro reproductivo de la colonia. Al aparearse con los machos de otras colonias, las ginas pasan el invierno antes de iniciar una colonia propia en la primavera siguiente.
Puede que no hagan miel, pero sin embargo las avispas tienen una vida social tan fascinante como la célebre abeja melífera.
Función vital
Las avispas también son simplemente importantes en el medio ambiente. Las avispas sociales son depredadoras y como tales desempeñan un papel ecológico vital, controlando el número de plagas potenciales como la mosca verde y muchas orugas.
De hecho, se ha estimado que las avispas sociales del Reino Unido podrían suponer 14 millones de kilogramos de presas de insectos a lo largo del verano. Un mundo sin avispas sería un mundo con un número mucho mayor de plagas de insectos en nuestros cultivos y jardines.
Además de ser depredadores voraces y ecológicamente importantes, las avispas son cada vez más reconocidas como valiosos polinizadores, transfiriendo polen cuando visitan las flores para beber néctar. De hecho, es su sed de líquidos dulces lo que ayuda a explicar por qué se vuelven tan molestas en esta época del año.
A finales de agosto, los nidos de avispas tienen un gran número de obreras pero han dejado de criar larvas. Todo el tiempo que los nidos tienen larvas, las obreras deben recolectar proteínas, lo que explica todos esos invertebrados que cazan en nuestros jardines. Las larvas son capaces de convertir su dieta rica en proteínas en carbohidratos que segregan en forma de gota azucarada para alimentar a los adultos.
Sin larvas, todas esas avispas adultas deben encontrar otras fuentes de azúcar, de ahí que se sientan tan atraídas por nuestros alimentos y bebidas ricos en azúcar. Cuando se combina ese hambre de azúcar con el buen tiempo y nuestra afición a comer y beber al aire libre, el resultado es inevitable.
Un nuevo estudio está aprovechando la afición de las avispas por nuestras bebidas para averiguar más sobre estos fascinantes e infravalorados insectos. El proyecto Big Wasp Survey (Gran encuesta sobre avispas) pide a los ciudadanos que construyan una sencilla trampa para avispas con una botella de bebida y un pequeño volumen de cerveza.
Científicos del University College London (UCL) y de la Universidad de Gloucestershire quieren recoger y estudiar el contenido de estas trampas para avispas. El proyecto, en colaboración con el programa Countryfile de la BBC y patrocinado por la Real Sociedad Entomológica, espera averiguar qué especies de avispas viven en qué lugar del Reino Unido, y proporcionar algunos datos de referencia para una Gran Encuesta Anual de Avispas en los próximos años.
Como dice el Dr. Seirian Sumner (UCL): «Las avispas negras y amarillas que nos molestan en los picnics son avispas sociales y nos gustaría averiguar mucho más sobre dónde viven y lo comunes que son; para ello necesitamos la ayuda del público».
En general, los insectos lo están pasando mal; los cambios en el entorno, el clima cambiante, la pérdida de hábitat y el uso de insecticidas están pasando factura a estas criaturas vitales.
Sin embargo, mientras muchos defienden la causa de las abejas o ensalzan la belleza de las mariposas, algunos de los insectos más fascinantes e importantes siguen siendo los más vilipendiados. Es hora de que dejemos de preguntarnos «para qué sirven las avispas» y empecemos a apreciarlas como las maravillas ecológicas que son.