Parque Nacional de Banff
Historia natural
El Parque Nacional de Banff se extiende de noroeste a sureste a lo largo de la línea de las Rocosas canadienses entre Alberta y la Columbia Británica. Su terreno es en gran parte escarpado y montañoso, y una parte considerable está formada por los altos picos alpinos de la sección Main Ranges de las Rocosas, especialmente en su sección occidental a lo largo de la divisoria continental. La mayor parte del resto del territorio se denomina paisaje subalpino o montañoso y se encuentra en la Front Ranges. Las montañas de la región se componen de piedra caliza, pizarra y otras rocas sedimentarias y tienen un aspecto dentado como resultado de la glaciación. Muchos picos se elevan por encima de los 3.050 metros, como el monte Columbia, en el límite occidental del parque, en la región de los Diez Picos, que alcanza los 3.464 metros, y el monte Sir Douglas, en el extremo sureste, con una altura de 3.406 metros. Banff contiene glaciares activos, incluida una parte del extenso Campo de Hielo de Columbia al norte, y humedales y praderas de montaña, como los valles de los ríos Bow y Red Deer. El parque también destaca por sus hermosos lagos alpinos, especialmente el lago Louise, que se extiende hacia el noreste desde el monte Columbia, y, a poca distancia al sur, el lago Moraine.
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Las especies arbóreas de la región montañosa de menor altitud incluyen los abetos de Douglas, los pinos lodgepole, los álamos temblones y, con menor frecuencia, la picea negra. En las zonas más bajas de la región subalpina crecen la picea de Englemann, el pino larguirucho y otras coníferas, mientras que en las zonas más altas aparecen manchas de vegetación más resistente, como los sauces de bajo crecimiento. La zona alpina, por encima de la línea de vegetación forestal (unos 2.000 metros), alberga musgos, líquenes y algunos arbustos bajos, pero la mayor parte del terreno consiste en roca desnuda y hielo. Una gran variedad de flores silvestres prolifera en todas las zonas, la mayoría de las cuales florecen en julio y agosto.
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El parque alberga varias docenas de especies de mamíferos, entre ellos osos pardos (grizzly) y negros, alces (wapiti) alces, ciervos mulos, lobos y coyotes, pumas, borregos cimarrones y cabras montesas, y un gran número de mamíferos más pequeños, como pikas, glotones, marmotas y otros roedores. La avifauna es abundante, con más de 260 especies conocidas que viven en el parque o que migran hacia él o lo atraviesan estacionalmente. Entre las más numerosas están las golondrinas, las aves acuáticas (patos, gansos canadienses y cercetas) y una gran variedad de pájaros cantores. Los lagos y arroyos del parque tienen grandes poblaciones de peces, especialmente de truchas, peces blancos y salmones.