Pasivo corriente

La sección del pasivo corriente del balance contiene obligaciones que deben satisfacerse a corto plazo, e incluye los importes relativos a las cuentas por pagar, los salarios, los servicios públicos, los impuestos, los préstamos a corto plazo, etc. Esta descripción casual es inadecuada para todas las situaciones, por lo que los contables han desarrollado una definición muy específica para tratar más cuestiones.

Las obligaciones corrientes son deudas que deben pagarse en el plazo de un año o en el ciclo de explotación, lo que sea más largo. Además, estas obligaciones suelen implicar el uso de activos corrientes, la creación de otro pasivo corriente o la prestación de algún servicio.

Esta definición mejorada es lo suficientemente amplia como para captar obligaciones menos obvias relativas a elementos como los pagos anticipados de los clientes, los importes cobrados y por pagar a terceros, la parte de la deuda a largo plazo que vence en el plazo de un año o en el ciclo de explotación (lo que sea más largo), los pasivos devengados por gastos incurridos pero aún no pagados y los pasivos contingentes. Sin embargo, la definición no pretende incluir los importes aún no «incurridos». Por ejemplo, el salario que los empleados devengarán el año que viene no es un pasivo corriente (este año) porque aún no se ha «incurrido» en él. Los inversores, los acreedores y los gerentes deben prestar mucha atención a los pasivos corrientes, ya que reflejan las demandas inminentes de recursos.

El ciclo de explotación

Recuerde del capítulo 4 que el ciclo de explotación es el tiempo que se tarda en convertir el efectivo en efectivo. Es decir, una empresa comienza con dinero en efectivo, compra inventario, vende bienes y, finalmente, cobra el producto de las ventas en efectivo. El tiempo que se tarda en hacer esto es el ciclo operativo. Fíjate bien en cómo se incluye el ciclo de explotación en la definición anterior de pasivo corriente: «un año o el ciclo de explotación, lo que sea más largo.»

Para la mayoría de las empresas, el ciclo de explotación es inferior a un año, pero no siempre. Un fabricante de muebles puede tener que comprar y curar la madera antes de transformarla en un producto de calidad. Esto puede hacer que el ciclo de funcionamiento sea superior a un año. Si ese es el caso, el pasivo corriente podría incluir obligaciones que venzan en más de un año.

Obligaciones corrientes típicas

Las cuentas por pagar son las cantidades que se deben a los proveedores relacionadas con la compra de bienes y servicios. Este es quizás el pasivo corriente más sencillo y fácil de entender. Aunque una cuenta por pagar puede estar respaldada por un acuerdo escrito, lo más habitual es que se base en una relación de trabajo informal en la que se ha recibido crédito con la expectativa de realizar el pago a muy corto plazo.

Los pagarés son empréstitos formales a corto plazo que suelen estar acreditados por promesas específicas de pago por escrito. Los préstamos bancarios, las compras de equipos y algunas compras a crédito de proveedores implican este tipo de instrumentos. La parte que se compromete a pagar se denomina «emisor» del pagaré. Si se elabora correctamente, un pagaré se convierte en un instrumento negociable, lo que permite al tenedor del pagaré transferirlo a otra persona. Los pagarés suelen devengar intereses y su duración varía. Cuando un pagaré vence en menos de un año (o en el ciclo operativo, si es más largo), se suele reportar como un pasivo corriente.

La porción corriente de la deuda a largo plazo es otra obligación corriente que se encuentra con frecuencia. Cuando un pagaré u otro instrumento de deuda es de larga duración, se reporta como un pasivo a largo plazo. Sin embargo, el importe del principal que debe pagarse en el plazo de un año o en el ciclo de explotación, el que sea más largo, debe separarse y clasificarse como pasivo corriente. Por ejemplo, un pagaré a largo plazo de 100.000 dólares puede pagarse en incrementos anuales iguales de 10.000 dólares, más los intereses devengados. Al final de un año determinado, el principal de 10.000 dólares que se debe pagar durante el año siguiente debe ser reportado como un pasivo corriente (junto con cualquier interés devengado), y el saldo restante se muestra como un pasivo a largo plazo.

Los pasivos devengados (a veces llamados gastos devengados) incluyen elementos como los sueldos y salarios devengados, impuestos, intereses, etc. Estas partidas se refieren a gastos que se acumulan con el paso del tiempo, pero que se pagarán en una cantidad global. Por ejemplo, el coste del servicio de los empleados se acumula gradualmente con el paso del tiempo. El importe que los empleados han devengado pero no han sido pagados se denomina salarios devengados y debe consignarse como pasivo corriente. Del mismo modo, los intereses de un préstamo se basan en el periodo de tiempo que la deuda está pendiente; es el paso del tiempo lo que hace que se acumulen los intereses a pagar. Los intereses devengados pero no pagados son otro ejemplo de pasivo corriente devengado. Los pasivos devengados que se declaran sólo se refieren a los importes ya acumulados y no a los importes que surgirán más adelante.

Los pagos anticipados por parte de los clientes surgen de transacciones como la venta de suscripciones a revistas por adelantado, la venta de tarjetas de regalo, la venta de entradas con mucha antelación a un evento programado y otros elementos similares en los que el cliente deposita dinero por adelantado antes de recibir el bien o servicio esperado. Estos artículos representan una obligación por parte del vendedor de devolver el dinero o prestar un servicio en el futuro. Como tal, el pago anticipado se registra como «ingresos no devengados» en la sección del pasivo corriente del balance. Recordemos, de capítulos anteriores, que los ingresos no devengados se eliminan y los ingresos se reconocen a medida que se proporcionan los bienes y servicios.

Los cobros a terceros surgen cuando el receptor de algún pago no es el beneficiario del mismo. Como tal, el receptor tiene la obligación de entregar el dinero a otra entidad. Al principio, esto puede parecer extraño. Pero consideremos los impuestos sobre las ventas. El vendedor de mercancías debe recaudar el impuesto sobre las ventas en las transacciones, pero luego tiene la obligación de pagar esas cantidades recaudadas a la entidad tributaria correspondiente. Tales cantidades se reflejan adecuadamente como un pasivo corriente hasta que los fondos se remiten al propietario legítimo.

Las obligaciones que se refinancian merecen una consideración especial. Una deuda a largo plazo puede tener una fecha de vencimiento próxima dentro del próximo año. Normalmente, esta nota se trasladaría a la sección de pasivo corriente. Sin embargo, las empresas a menudo renuevan estas obligaciones, en esencia, pidiendo dinero prestado para pagar la nota que vence. ¿La deuda a largo plazo que vence actualmente y que está sujeta a refinanciación debe figurar como pasivo corriente o a largo plazo? Para resolver esta cuestión, los contables han desarrollado normas muy específicas. Una obligación a largo plazo que vence actualmente debe mostrarse como un pasivo corriente a menos que (1) la empresa tenga la intención de renovar la deuda a largo plazo y (2) la empresa tenga la capacidad de hacerlo (normalmente evidenciado por un acuerdo firme con un prestamista competente).