Paso de Khyber
Cruzar el Khyber siempre ha sido una aventura. Incluso en tiempos de paz, esta era una región bastante salvaje donde el bandolerismo y la guerra tribal formaban parte de la historia local y casi todos los hombres adultos iban armados. Hoy en día, con la región en el centro de un conflicto armado en curso, es claramente demasiado peligrosa para la mayoría de los viajeros.
La zona está habitada por patanes o pashtunes, tribus de las colinas de habla pastún bastante feroz. En el mapa, era una región fronteriza del Raj británico y ahora forma parte de Pakistán, pero ni los británicos ni el gobierno pakistaní la han controlado nunca del todo; los jefes tribales pathan lo dirigen todo. El territorio pastún se extiende por la frontera. El 60% de ellos vive en Pakistán y el 40% en Afganistán. En Afganistán, son el grupo étnico más numeroso, con un 40% de la población, y a menudo han dominado el gobierno y los negocios.
Los pastunes han derrotado en dos ocasiones a los mayores ejércitos de su época. Cuando Alejandro Magno quiso cruzar el paso, no pudo hacerlo hasta que sobornó a algunos pastunes para que le ayudaran contra otros. Más tarde, el paso fue la frontera del Raj británico; Gran Bretaña libró varias guerras en la zona y nunca la sometió por completo. En la primera guerra afgana (1839-1842), en el apogeo del poder británico en el reinado de la reina Victoria, una fuerza de 16.000 personas (4.500 soldados más mozos de cuadra, cocineros, etc.) entró y un solo hombre salió vivo.
Los pashtunes también fueron reclutados en el ejército británico, donde muchos de ellos eran excelentes soldados. Hubo varios regimientos famosos, principalmente de caballería, que eran enteramente pastunes, excepto los oficiales británicos. Hoy en día, el ejército pakistaní incluye a muchos pashtunes.
Los pashtunes proporcionaron la mayoría de los adherentes de los talibanes. Ese movimiento se originó en Pakistán y sólo más tarde -con ayuda de la CIA y de la Inteligencia paquistaní, que lo vieron como un contrapeso al poder de los señores de la guerra muyahidines- se apoderó de Afganistán. Entre sus influencias más fuertes están el código ético tradicional pastún, el Pashtunwali, y la rama Deobandi del Islam. El deobandi es un movimiento fundamentalista suní que hace hincapié en la ley de la shari’a y que surgió en la India en el siglo XIX y ahora es común entre los pastunes. En su momento fue financiado en gran medida por Arabia Saudí porque se asemeja a su propio estilo wahabí del Islam y se consideraba un contrapeso a la influencia del Irán chií, especialmente en Afganistán.
Desde 1980, los pastunes han estado luchando contra los rusos, otros afganos, las fuerzas estadounidenses y aliadas, el ejército pakistaní y, a veces, entre ellos mismos. Muchos -tanto pro como antitalibanes, y a ambos lados de la frontera- siguen (2019) resistiendo ferozmente los diversos esfuerzos de las fuerzas estadounidenses y aliadas y/o de los gobiernos afgano y pakistaní por controlar su zona.