Pinos Bristlecone: Las fotos revelan algunos de los organismos más antiguos de la Tierra

Mira estas imágenes del Pino Bristlecone de la Gran Cuenca, Pinus longaeva, uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra. Las imágenes de este y otros árboles antiguos son cortesía de Linda & Dr. Dick Buscher.

Centinelas antiguas

El pino Bristlecone de la Gran Cuenca (Pinus longaeva) está considerado como uno de los organismos vivos más antiguos que se encuentran en la Tierra. Junto con sus primos genéticos, el pino de cola de zorro de la Sierra (Pinus balfouriana) y el pino de Bristlecone de las Montañas Rocosas (Pinus aristata), estos antiguos centinelas se encuentran en las elevaciones más altas de las Montañas Rocosas, justo por debajo de la línea de árboles. Están dispersos por las regiones montañosas de los estados de California, Nevada, Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México.

Una dura crianza

Los pinos Bristlecone de la Gran Cuenca son más comunes a lo largo del borde oriental de las majestuosas montañas de Sierra Nevada del este de California y Nevada. Aquí las condiciones de crecimiento son extremas, con fuertes vientos, temporadas de crecimiento cortas y muchos meses de temperaturas bajo cero. Sin embargo, incluso en estas condiciones tan duras, el pino Bristlecone de la Gran Cuenca, de crecimiento lento, puede alcanzar una altura de más de 50 pies (16 metros), con un diámetro de tronco de 145 pulgadas (368 centímetros) y alcanzar una edad de más de 5.000 años.

Agujas que ahorran energía

Las agujas del pino Bristlecone de la Gran Cuenca tienen un extremo romo y son de un color amarillo-verde intenso. Se encuentran en grupos de cinco y miden de 2,54 a 3,81 cm de longitud, con un aspecto de arbusto de botella. Estas agujas son únicas porque viven más de 30 años, lo que permite al árbol conservar energía al no tener que reproducir nuevas agujas. Tanto los conos masculinos como los femeninos se encuentran en el mismo árbol. Aquí se muestran los conos masculinos de color óxido que a mediados del verano liberan nubes de polen amarillo para fertilizar los conos femeninos.

Lento en madurar

A diferencia de la mayoría de los miembros de la familia de las coníferas, la piña hembra del pino cardo tarda dos años en desarrollarse y producir semillas viables. Aquí se muestra, en la punta de la rama, un pequeño cono de color púrpura oscuro que acaba de comenzar los dos años de crecimiento hasta la madurez.

Casi listo

Una piña casi madura tendrá entre 6,35 y 8,89 cm de longitud y estará cubierta de abundante savia brillante. La característica clásica de estos conos son las largas y afiladas espinas en forma de gancho que se encuentran en las escamas del cono hembra y que dan lugar al nombre de la especie: pino erizado.

Eficiencia energética

Las condiciones extremas en las que vive naturalmente el pino bristlecone dan lugar a un ritmo de crecimiento muy lento. Durante los cortos meses de verano, la energía del árbol joven debe dedicarse a la producción de conos y a las reservas de nutrientes para el largo invierno que pronto llegará. Los pinos de Bristlecone sólo añaden alrededor de 0,025 cm de circunferencia en cada temporada de crecimiento. Todo esto debe ocurrir rápidamente en un entorno que sólo recibe una media de 10 pulgadas (25,4 cm) de precipitaciones cada año.

Adaptándose para prosperar

Los pinos bistriles han desarrollado varias adaptaciones que les ayudan a sobrevivir una vida tan larga. Prosperan en suelos como la dolomita alcalina y el granito que restringen el crecimiento de otras plantas. Crecen en zonas rocosas con poca vegetación en el suelo, lo que les protege de los incendios forestales catastróficos. Los pinos de Bristlecone pueden perder hasta el 90% de su corteza y sobrevivir mientras una franja de corteza siga conectando sus ramas vivas con sus raíces subterráneas. Por último, la madera de los pinos bristlecone es extremadamente densa y está llena de resina, que ayuda a combatir las enfermedades y los insectos dañinos.

Interesantes troncos

Los pinos bristlecone suelen tener varios troncos y su aspecto es retorcido y nudoso como resultado del viento extremo y los elementos en los que crecen. La corteza de los árboles jóvenes tiende a ser de color marrón rojizo y está cubierta de surcos y crestas gruesas e irregulares. A medida que los árboles envejecen, gran parte de la corteza y de los tejidos subyacentes mueren si son dañados por tormentas, sequías o incendios.

Efectos del medio ambiente

La madera muerta del pino bristlecone es a menudo suavizada por los elementos del hielo y el viento, creando paisajes únicos y hermosos a través de las altas y escarpadas cimas de las montañas. Dado que estos árboles suelen crecer a elevaciones de entre 1.500 y 3.000 metros, el viento sopla casi constantemente, secando la poca humedad que cae sobre el suelo. En algunos años extremos, un pino cardo ni siquiera añade un anillo de crecimiento.

Larga vida y abundante

Se cree que el pino de Bristlecone de la Gran Cuenca es la especie más longeva de todas las que se reproducen sexualmente, no clonales, en la Tierra. En la zona de las Montañas Blancas del este de California, se sabe que muchos árboles han vivido más de 5.000 años. La densidad y la gran cantidad de resina de la madera hacen que la descomposición de los árboles caídos sea extremadamente lenta. Los científicos informan de que las pruebas dendrocronológicas sugieren que el antiguo tronco que se ve arriba murió alrededor de 1676 CE y tenía unos 3.200 años cuando murió.

Un lugar para aprender y explorar

Visitar un antiguo bosque de pinos bristlecone es más fácil si se viaja a lugares como el Centro de Visitantes Schulman Grove en el Bosque Nacional Inyo a unas 22 millas al este de Big Pine, California. Situado a una altitud de 3.069 m, esta instalación del Servicio Forestal del USDA no sólo protege el antiguo bosque que lo rodea, sino que también abre el bosque para que los visitantes aprendan y disfruten. Dos rutas de senderismo permiten explorar tranquilamente este terreno único en el que los pinos Bristlecone de la Gran Cuenca dominan el paisaje.

Una visión única del pasado

Los bosques de pinos bristlecone del Oeste americano han sobrevivido y prosperado en su entorno extremo durante siglos desconocidos. Algunos encontrados aquí brotaron y comenzaron a crecer antes de la construcción de la Gran Pirámide de Giza en Egipto. Los sucesos del antiguo clima de la Tierra registrados en sus anillos de crecimiento proporcionan a los científicos una visión única e inestimable del pasado. Son realmente uno de los organismos más sorprendentes de la naturaleza con los que compartimos la Tierra.

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