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Nigeria está sufriendo un nuevo brote de fiebre de Lassa que pone de manifiesto los problemas persistentes en la preparación del país para controlar la enfermedad. Informa Sanjeet Baggchi.
Mientras la pandemia de COVID-19 causa estragos en todo el mundo, Nigeria se enfrenta a un brote masivo de fiebre de Lassa, una enfermedad hemorrágica aguda causada por el virus de Lassa, que pertenece a la familia de los arenavirus, y se propaga a través de la contaminación de alimentos y artículos domésticos por la orina o las heces de ratas multimamíferas infectadas.
Desde el 1 de enero de 2020 hasta el 5 de abril de 2020, el Centro de Control de Enfermedades de Nigeria (NCDC) informó de 963 casos de fiebre de Lassa confirmados por laboratorio y 188 muertes a causa de la enfermedad (tasa de letalidad: 19-5%). Sin embargo, durante el mismo periodo de 2019, el NCDC informó de 537 casos confirmados y 122 muertes por fiebre de Lassa (ratio de letalidad: 22-7%). Tal y como señala el NCDC en su Informe de Situación de la Fiebre de Lassa correspondiente a las primeras 14 semanas de 2020, este año, los casos confirmados se registraron en los 27 estados de Nigeria; sin embargo, el 72% de esos casos se registraron en los estados de Edo (32%), Ondo (32%) y Ebonyi (8%).
En una entrevista concedida a The Lancet Infectious Diseases, Oyewale Tomori, profesor de virología y ex presidente de la Academia de Ciencias de Nigeria, afirmó que la fiebre de lassa -descubierta en Nigeria en 1969- se ha convertido en una tragedia nacional que se manifiesta en brotes regulares con un número creciente de casos sospechosos, picos en la estación seca y un número inaceptablemente alto de muertes. «Esto es el resultado de años de negligencia en la vigilancia de la enfermedad en general, y del fracaso de los gobiernos nigerianos pasados y actuales a la hora de tomar medidas de salud pública apropiadas para prevenir y controlar la enfermedad», señaló.
Nigeria tiene mucha experiencia en el tratamiento de la fiebre de Lassa, dijo Tolbert Nyenswah, investigador asociado del departamento de salud internacional de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins (Baltimore, MA, EE.UU.). Según declaró a The Lancet Infectious Diseases, ya se han producido brotes de origen animal en Nigeria y otros países de África occidental, como Liberia, Guinea y Sierra Leona. «La fiebre de Lassa es endémica en la región», señala.
En un comunicado del 20 de febrero de 2020, la OMS señala que, «la fiebre de Lassa es endémica en Nigeria y el pico anual de casos humanos suele observarse durante la estación seca (diciembre-abril) siguiendo el ciclo de reproducción de las ratas Mastomys en la estación húmeda (mayo-junio)». Dado que entre el 90 y el 95% de las infecciones humanas por el virus de Lassa son resultado de la exposición indirecta o del contacto directo con ratas mastomys infectadas, el aumento sustancial de la densidad y la circulación del virus entre las ratas jóvenes y no inmunes durante la estación húmeda «crea un potencial de nuevas infecciones humanas, por lo que se espera que el número de infecciones siga aumentando hasta el final de la estación seca», añade el comunicado de la OMS.
Según Tomori, la causa de este brote en Nigeria incluye la interacción de una explosión de las poblaciones de los roedores Mastomys, y un empeoramiento general del saneamiento ambiental-que facilitó un mayor contacto entre humanos y roedores.
Aunque hay un aumento sustancial en el número de casos confirmados de fiebre de Lassa en Nigeria en las primeras 14 semanas de 2020, en comparación con el mismo período de 2019, la tasa de letalidad de la enfermedad es menor en 2020. Ifeanyi Nsofor, investigador principal del Atlántico para la equidad sanitaria en la Universidad George Washington (WA, EE.UU.) dijo a The Lancet Infectious Diseases que, la razón de esta reducción de la tasa de letalidad en 2020 podría atribuirse a la mejora de la preparación para la epidemia por parte del NCDC a través de su apoyo a los estados para establecer Centros de Operaciones de Emergencia de Salud Pública (PHEOC). Estos centros, establecidos en 23 estados nigerianos, «ayudan a la prevención, detección y respuesta a las enfermedades infecciosas a nivel subnacional», afirma Nsofor. «Los estados están ahora mejor preparados para detectar los casos a través de la vigilancia y responder en consecuencia», añade.
Sin embargo, según Tomori, para combatir la situación de la fiebre de Lassa en Nigeria, es necesario mejorar la vigilancia de la enfermedad y respaldarla con servicios de laboratorio fiables. Además, hay que controlar la población de roedores en el país y garantizar un saneamiento ambiental óptimo, dijo, y añadió que hay que llevar a cabo «programas de divulgación pública» y proporcionar información a la población sobre «la enfermedad, su modo de transmisión, etc».
«Desarrollo de la vacuna contra la fiebre de Lassa», sugiere. Según Nsofor, la salud pública, la sanidad animal y la salud medioambiental deben integrarse para reducir la incidencia de la fiebre de Lassa en Nigeria, teniendo en cuenta su modo de transmisión. Los gobiernos federal, estatal y local deberían presupuestar y destinar más fondos a la preparación para la epidemia, sugiere, y añade que la educación de la comunidad es muy importante para prevenir la enfermedad. «Educar a los miembros de la comunidad sobre cómo mantener sus entornos limpios para disuadir a las ratas es muy importante», subraya.
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