Pocahontas

Pocahontas fue una mujer nativa americana nacida alrededor de 1595. Era hija del poderoso jefe Powhatan, gobernante de la nación tribal Powhatan, que en su momento más fuerte incluía unas 30 comunidades algonquianas situadas en la región de Tidewater, en Virginia. Por lo que saben los historiadores, nada en la infancia de Pocahontas indicaba que llegaría a ser conocida como un icono popular. Pero cuando los primeros colonos europeos llegaron a la tierra de los Powhatan para fundar la colonia de Jamestown, Pocahontas se vio envuelta en una serie de acontecimientos con el capitán John Smith y John Rolfe que la vincularon de forma permanente a la herencia colonial de Estados Unidos.

Pocahontas Matoaka

Pocahontas fue llamada Amonute al nacer y recibió el nombre de Matoaka. Supuestamente se ganó el apodo de Pocahontas, que significa «juguetona», por su carácter alegre y curioso.

Como hija del jefe Powhatan, Pocahontas pudo tener más lujos que muchas de sus compañeras, pero aun así tuvo que aprender los llamados trabajos femeninos, como cultivar, cocinar, recoger hierbas, construir una casa, confeccionar ropa, descuartizar carne y curtir pieles.

Pocahontas y John Smith

Los primeros colonos ingleses llegaron a la colonia de Jamestown en mayo de 1607. Ese invierno, el hermano de Pocahontas secuestró al colono capitán John Smith e hizo un espectáculo con él delante de varias tribus Powhatan antes de llevarlo a conocer al jefe Powhatan.

Según Smith, su cabeza fue colocada sobre dos piedras y un guerrero se preparó para aplastar su cabeza y matarlo. Pero antes de que el guerrero pudiera golpear, Pocahontas se precipitó al lado de Smith y colocó su cabeza sobre la suya, impidiendo el ataque. El jefe Powhatan entonces hizo un trueque con Smith, se refirió a él como su hijo y lo envió a su camino.

El relato de Smith sobre los esfuerzos de Pocahontas por salvar la vida es muy debatido, en parte porque escribió diferentes versiones de este encuentro inicial con el jefe Powhatan. Muchos historiadores creen que Smith nunca estuvo en peligro y que la colocación de su cabeza sobre las piedras fue ceremonial.

Aún así, si la explicación de Smith sobre el incidente es cierta, no tenía forma de conocer las costumbres ceremoniales de Powhatan y, desde su aterrado punto de vista, Pocahontas fue sin duda su benévola salvadora.

Pocahontas vuelve a salvar a John Smith

Pocahontas llegó a ser conocida por los colonos como una importante emisaria de los Powhatan. De vez en cuando llevaba comida a los hambrientos colonos y ayudó a negociar con éxito la liberación de los prisioneros Powhatan en 1608. Pero las relaciones entre los colonos y los indios siguieron siendo tensas.

En 1609, la sequía, el hambre y las enfermedades habían asolado a los colonos y cada vez dependían más de los Powhatan para sobrevivir. Desesperados y moribundos, amenazaron con quemar los pueblos Powhatan para conseguir comida, por lo que el jefe Powhatan sugirió un trueque con el capitán Smith.

Cuando las negociaciones fracasaron, el jefe supuestamente planeó una emboscada y la ejecución de Smith. Pero Pocahontas advirtió a Smith de los planes de su padre y le volvió a salvar la vida.

Poco después, Smith fue herido y regresó a Inglaterra; sin embargo, a Pocahontas y a su padre les dijeron que había muerto.

Secuestrada por los ingleses

Se cree que Pocahontas se casó con un indio llamado Kocoum en 1610. Después, evitó a los ingleses hasta 1613, cuando fue atraída al barco inglés del capitán Samuel Argall y secuestrada durante la Primera Guerra Anglo-Powhatan.

Argall informó al jefe Powhatan de que no devolvería a Pocahontas a menos que liberara a los prisioneros ingleses, devolviera las armas robadas y enviara comida a los colonos. Para consternación de Pocahontas, su padre sólo envió la mitad del rescate y la dejó encarcelada.

Mientras estuvo cautiva, Pocahontas vivió en el asentamiento de Henricus bajo el cuidado de un ministro llamado Alexander Whitaker, donde aprendió sobre el cristianismo, la cultura inglesa y cómo hablar inglés. Pocahontas se convirtió al cristianismo, fue bautizada y se le dio el nombre de «Rebecca»

Casamiento con John Rolfe

Durante su cautiverio, Pocahontas conoció al viudo y plantador de tabaco John Rolfe. La pareja decidió casarse, probablemente tanto por amor como por motivos políticos -aunque la decisión no fue fácil para el acérrimo cristiano Rolfe hasta que Pocahontas se convirtió.

Enviaron al jefe Powhatan la noticia de que querían casarse; él consintió al igual que el gobernador de Virginia, Sir Thomas Dale. No está claro qué pasó con el primer marido de Pocahontas, pero el divorcio estaba permitido en la cultura Powhatan.

Pocahontas se casó con Rolfe en abril de 1614. El matrimonio se consideró un paso importante para restablecer las relaciones positivas entre los colonos y los indios. De hecho, el matrimonio trajo una temporada de paz a la región.

Viaje a Inglaterra

En 1616, Sir Thomas Dale navegó a Inglaterra para conseguir apoyo financiero para la Compañía de Virginia, la empresa propiedad de londinenses ricos que había financiado la colonia de Jamestown.

La compañía también quería demostrar que había cumplido su objetivo de convertir a los nativos americanos al cristianismo, por lo que Rolfe, Pocahontas, su hijo pequeño Thomas (nacido en 1615) y una docena de indios Powhatan acompañaron a Dale en el viaje.

En Londres, Pocahontas era venerada como una princesa y se la llamaba «Lady Rebecca Wolfe». Asistió a obras de teatro y bailes e incluso fue presentada a la familia real.

Para su sorpresa, Pocahontas se encontró con el capitán Smith (al que creía muerto) en Londres. Aunque se sintió embargada por la emoción al verlo vivo y lo llamó «padre», también se dice que lo reprendió por el trato que había dado al jefe Powhatan y a su pueblo.

La Compañía de Virginia encargó un retrato de Pocahontas vestida con ropas caras y con una etiqueta grabada que decía: «Matoaka, alias Rebeca, hija del príncipe más poderoso del Imperio Powhatan de Virginia». Es la única imagen dibujada de ella en persona.

¿Cómo murió Pocahontas?

En marzo de 1617, Pocahontas, su marido y su hijo zarparon hacia Virginia. Pero apenas habían avanzado cuando ella enfermó gravemente y fue llevada a tierra en Gravesend, Inglaterra.

No se sabe con certeza qué enfermedad la afectó. Algunos especulan que fue tuberculosis, neumonía, disentería o viruela; otros creen que fue envenenada. Según Rolfe, Pocahontas dijo en su lecho de muerte: «Todos deben morir. Pero basta con que mi hija viva»

Pocahontas fue enterrada en la iglesia de San Jorge en Gravesend el 21 de marzo de 1617. Rolfe regresó a Virginia, pero su hijo Thomas se quedó con sus parientes en Inglaterra. Regresó casi dos décadas después, a la edad de 20 años, para reclamar las herencias de su padre y de su abuelo y se convirtió en un exitoso caballero cultivador de tabaco.

El jefe Powhatan quedó desolado al enterarse de la muerte de su hija. Murió aproximadamente un año después y las relaciones entre los colonos de Powhatan y Virginia decayeron rápidamente.

Mucha de la vida de Pocahontas ha sido romantizada y sensacionalista en películas y libros. Pero los relatos escritos y la historia oral de los nativos americanos demuestran que tuvo una vida breve pero significativa.

Fue fundamental para mantener las relaciones entre su padre y los colonos de Jamestown y se cree que fue la primera india Powhatan en convertirse al cristianismo. Se la recuerda como una mujer valiente y fuerte que dejó una impresión indeleble en la América colonial.