Por primera vez en 3.000 años, los demonios de Tasmania vuelven a Australia continental

Los demonios de Tasmania han vuelto a Australia continental por primera vez en 3.000 años. Un proyecto de reintroducción ha liberado recientemente a 11 demonios en un santuario de vida silvestre de 1.000 acres en el Parque Nacional de Barrington Tops, a unos 130 kilómetros al norte de Sydney, informa Lisa Cox para The Guardian.

En marzo, el proyecto de «rewilding» liberó a 15 demonios en lo que denominaron un «lanzamiento suave», informa Jason Bittel para National Geographic. La reciente liberación eleva el grupo de carnívoros marsupiales pioneros a 26 individuos en total.

Los diablos de Tasmania son los carnívoros marsupiales más grandes que quedan en la Tierra, pero todavía no son más grandes que un perro pequeño -los machos más grandes pesan alrededor de 30 libras. A pesar de su tamaño, su ferocidad y la fuerza de sus mordiscos son legendarias, lo que permite a los demonios triturar los huesos mientras buscan su cena.

Se desconoce la causa exacta de su desaparición de Australia continental, pero, según National Geographic, la caza humana puede haber eliminado muchas de las especies de las que los demonios dependían para alimentarse. The Guardian también sugiere que el cambio de clima y la introducción del dingo también pueden haber desempeñado un papel en la extinción del diablo en Australia.

Una población superviviente ha prosperado en Tasmania, una gran isla frente al extremo sureste de Australia, pero los tenaces carroñeros han tenido problemas en las últimas décadas. Detectados por primera vez en 1996, los diablos salvajes de Tasmania se han visto acosados por un cáncer mortal y contagioso que afecta a sus caras y bocas. La enfermedad del tumor facial del demonio (DFTD) es el único cáncer infeccioso conocido y se ha extendido por la población a través de las mordeduras, las peleas y el apareamiento, según Aussie Ark, uno de los grupos de conservación que dirigen la reintroducción. Desde entonces, la población se ha reducido a sólo 25.000 individuos. Debido a la amenaza de la DFTD, el proyecto de reintroducción se ha esforzado por garantizar que los diablos liberados en Australia estén libres de la enfermedad.

El regreso de la especie a Australia es un punto brillante en un año empañado por las secuelas de los incendios que mataron, hirieron o desplazaron a unos 3.000 millones de animales. Desde el punto de vista ecológico, existe la esperanza de que una población reactivada de demonios de Tasmania pueda ayudar a restablecer el equilibrio del ecosistema australiano, que ha sido devastado por especies introducidas, como los gatos salvajes y los zorros, que ponen en peligro la vida silvestre autóctona, especialmente las aves, informa Brian Kahn para Gizmodo.

«La presencia de demonios en el paisaje parece alejar un poco a los gatos», explica a National Geographic David Hamilton, un investigador de la Universidad de Tasmania que estudia los demonios y que no participó en el proyecto de reintroducción. Los diablos no suelen comerse a los gatos, pero éstos parecen querer evitar un posible altercado con los escuálidos marsupiales y optan por cazar al amanecer y al atardecer, cediendo la noche a los diablos nocturnos. Según National Geographic, este cambio de horario puede permitir a las especies autóctonas, como los bandicuts, que emergen al amparo de la oscuridad, un respiro de los merodeadores felinos.

Pero las ramificaciones completas de la vuelta de los diablos siguen siendo desconocidas, y los organizadores del proyecto vigilarán de cerca a los diablos y su entorno dentro de la reserva vallada mediante collares de seguimiento y cámaras trampa.

El objetivo final es recuperar a los demonios a mayor escala, más allá de las vallas de la reserva.

«Una vez que nos movamos y salgamos de la gestión de tipo santuario al paisaje natural, el concepto es que tengamos un depredador natural vagando por el paisaje», dice Tim Faulkner, el presidente de Aussie Ark, a The Guardian. «Los demonios de Tasmania representan una medida de control natural muy singular para nuestras plagas asilvestradas y, en ausencia de depredadores continentales, devuelven el equilibrio al ecosistema».