Por qué ahora se puede vivir en Hiroshima y Nagasaki, pero no en Chernóbil?
El 6 y el 9 de agosto de 1945, los aviadores de EE.El 6 y el 9 de agosto de 1945, aviadores estadounidenses lanzaron las bombas nucleares Little Boy y Fat Man sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki. El 26 de abril de 1986, el reactor número cuatro de la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, explotó.
Hoy en día, más de 1,6 millones de personas viven y parecen prosperar en Hiroshima y Nagasaki, sin embargo, la zona de exclusión de Chernóbil, un área de 30 kilómetros cuadrados que rodea la planta, permanece relativamente deshabitada. He aquí el porqué.
El Hombre Gordo y el Niño Pequeño
El Niño Pequeño, lanzado por el Enola Gay sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, era una bomba de combustible de uranio de unos 3 metros de largo y poco más de dos de ancho, que contenía 140 libras de uranio y pesaba casi 10.000 libras.
El Fat Man, llamado así por su parecido con Kasper Gutman de El Halcón Maltés, fue lanzado tres días después sobre la ciudad de Nagasaki, el 9 de agosto de 1945. Alrededor de dos libras de las 14 libras de plutonio del Fat Man se fisionaron cuando detonó a unos 1.650 pies sobre Nagasaki, liberando 21 kilotones de fuerza explosiva. Como la bomba explotó en un valle, gran parte de la ciudad quedó protegida de la explosión. No obstante, se estima que entre 45.000 y 70.000 personas murieron inmediatamente y otras 75.000 resultaron heridas. No se dispone de datos sobre las muertes posteriores por cáncer atribuibles a la exposición a la radiación de la bomba.
Chernóbil
Por desgracia, Chernóbil fue probablemente evitable y, al igual que otros accidentes de centrales nucleares, el resultado de la arrogancia de los responsables y de una mala política que fomentó las malas prácticas.
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El diseño de los reactores de Chernóbil era significativamente defectuoso. En primer lugar, tenía una «inestabilidad incorporada». Cuando llegó, esta inestabilidad creó un círculo vicioso, en el que el refrigerante disminuía mientras las reacciones (y el calor) aumentaban; con cada vez menos refrigerante, se hacía cada vez más difícil controlar las reacciones. En segundo lugar, en lugar de contar con una estructura de contención de primera categoría, consistente en una placa de revestimiento de acero y postensado y hormigón reforzado con acero convencional, en Chernóbil sólo utilizaron hormigón pesado.
El 26 de agosto de 1986, los ingenieros querían realizar una prueba de cuánto tiempo seguirían funcionando las turbinas eléctricas alimentadas por el reactor cuando éste dejara de producir energía. Para que el experimento funcionara, tuvieron que desactivar muchos de los sistemas de seguridad del reactor. Esto incluía desconectar la mayoría de los controles automáticos de seguridad y retirar cada vez más barras de control (que absorben neutrones y limitan la reacción). De hecho, al final de la prueba, sólo quedaban en el combustible 6 de las 205 barras de control del reactor.
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A medida que se realizaba el experimento, entraba menos agua de refrigeración en el reactor, y la que había empezó a convertirse en vapor. Al haber menos refrigerante, la reacción aumentó hasta niveles peligrosos. Para contrarrestarlo, los operarios intentaron reinsertar las barras de control restantes. Lamentablemente, las barras también tenían un defecto de diseño, las puntas de grafito (recuerden que el grafito favorece la reacción nuclear). Cuando las casi 200 puntas de grafito se insertaron en el combustible, la reactividad aumentó y todo explotó. Se calcula que se liberaron entre siete y diez toneladas de combustible nuclear y que al menos 28 personas murieron directamente como consecuencia de la explosión.
Se calcula además que más de 90.000 millas cuadradas de terreno quedaron seriamente contaminadas, siendo los peores efectos los que se sintieron en Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Sin embargo, la radiación se propagó rápidamente con el viento y afectó a amplias franjas del hemisferio norte y de Europa, incluyendo Inglaterra, Escocia y Gales.
Es difícil encontrar datos concretos sobre el número de personas que murieron como consecuencia del escape radiactivo. Se sabe que de las 100 personas expuestas a niveles de radiación muy elevados inmediatamente después del accidente, 47 ya han fallecido. Además, se ha informado de que las enfermedades de tiroides se dispararon en los países más cercanos a Chernóbil; en 2005 se registraron 7.000 casos de cáncer de tiroides en Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
Contaminación por radiación
La mayoría de los expertos coinciden en que las áreas de la zona de exclusión de 30 kilómetros de Chernóbil están terriblemente contaminadas con isótopos radiactivos como el cesio-137, el estroncio-90 y el yodo-131, y, por tanto, no son seguras para la habitación humana. Sin embargo, ni Nagasaki ni Hiroshima sufren estas condiciones. Esta diferencia es atribuible a tres factores: (1) el reactor de Chernóbil tenía mucho más combustible nuclear; (2) que se utilizó de forma mucho más eficiente en las reacciones; y (3) todo el lío explotó a nivel del suelo. Consideremos:
Cantidad
El Little Boy tenía unas 140 libras de uranio, el Fat Man contenía unas 14 libras de plutonio y el reactor número cuatro tenía unas 180 toneladas de combustible nuclear.
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Eficiencia de Reacción
Sólo alrededor de dos libras de uranio de Little Boy reaccionaron realmente. Del mismo modo, sólo dos libras de plutonio del Hombre Gordo sufrieron fisión nuclear. Sin embargo, en Chernóbil, al menos siete toneladas de combustible nuclear se escaparon a la atmósfera; además, debido a que el combustible nuclear se fundió, se liberaron radioisótopos volátiles, incluyendo el 100% de su xenón y criptón, el 50% de su yodo radiactivo y entre el 20-40% de su cesio.
Localización
Tanto Fat Man como Little Boy fueron detonados en el aire, a cientos de metros por encima de la superficie de la Tierra. Como resultado, los restos radiactivos fueron llevados a lo alto y dispersados por el hongo nuclear en lugar de ser perforados en la tierra. Por otro lado, cuando el reactor número cuatro se fundió a nivel del suelo, el suelo sufrió una activación neutrónica, en la que los neutrones ya activos del combustible ardiendo reaccionaron con el suelo haciendo que éste se volviera radiactivo.
Futuro incierto
Últimamente, algunos informes extraños han llegado desde la Zona de Exclusión de Chernóbil: los animales salvajes han regresado y, en su mayoría, parecen estar bien. Alces, ciervos, castores, jabalíes, nutrias, tejones, caballos, alces, patos, cisnes y cigüeñas, entre otros, están siendo cazados por osos, linces y manadas de lobos, todos ellos con un aspecto físico normal (pero con un alto nivel de contaminación radiactiva). De hecho, incluso los primeros efectos de las mutaciones en las plantas, incluyendo malformaciones e incluso resplandor, se limitan ahora en su mayoría a los cinco lugares más contaminados.
Aunque no todo el mundo está de acuerdo en que Chernóbil es la prueba de que la naturaleza puede curarse a sí misma, los científicos están de acuerdo en que el estudio del ecosistema único, y de cómo ciertas especies parecen prosperar, ha producido datos que en última instancia ayudarán a nuestra comprensión de los efectos de la radiación a largo plazo. Por ejemplo, las semillas de trigo tomadas del lugar poco después del accidente produjeron mutaciones que continúan hasta hoy, pero la soja cultivada cerca del reactor en 2009 parece haberse adaptado a la mayor radiación. Del mismo modo, las aves migratorias, como las golondrinas de mar, parecen luchar más con la radiación en la zona que las especies residentes. Como explicó un experto, están estudiando la flora y la fauna de la zona para conocer la respuesta a una sencilla pregunta: «¿Nos parecemos más a las golondrinas o a la soja?»
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Melissa escribe para el popular sitio web de hechos interesantes TodayIFoundOut.com. Para suscribirse al boletín «Daily Knowledge» de Today I Found Out, haz clic aquí o dale a me gusta en Facebook aquí. También puedes verlos en YouTube.
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Emily Upton escribe para el popular sitio web TodayIFoundOut.com. Para suscribirte al boletín «Daily Knowledge» de Today I Found Out, haz clic aquí o dale a me gusta en Facebook aquí. También puedes verlos en YouTube.
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