Por qué el peróxido de hidrógeno no debería estar en tu botiquín

Cuando era niña, el peróxido de hidrógeno era un elemento básico del botiquín de nuestra familia. El frasco de color marrón oscuro contenía un líquido transparente que picaba y burbujeaba cuando se aplicaba a los cortes o rasguños. «No te preocupes», me decían cuando me quejaba del escozor. «Mata las bacterias, así que tu herida no se infectará»

Esta afirmación es técnicamente correcta. El peróxido de hidrógeno sí mata las bacterias. Pero las investigaciones actuales sugieren que debería dejar de ponerlo en cortes, rasguños y heridas – y sacarlo por completo de su botiquín de primeros auxilios.

Para entender el mecanismo del peróxido de hidrógeno, empecemos por lo que es. La fórmula del peróxido de hidrógeno es H2O2, lo que significa que cada molécula está formada por dos átomos de hidrógeno y dos de oxígeno. ¿Te resulta familiar? La estructura es muy parecida a la del agua (H2O), pero con un átomo de oxígeno adicional. Ese átomo de oxígeno adicional es lo que desencadena las reacciones del peróxido de hidrógeno cuando se vierte sobre los cortes (o sobre las patatas, o sobre casi cualquier cosa que esté viva). Al átomo de oxígeno extra le falta un electrón, que arrebata de cualquier cosa que esté cerca.

Aunque aplicar peróxido de hidrógeno a una herida puede ayudar a eliminar cualquier bacteria, también daña otras células humanas expuestas, pero aún sanas, y puede retrasar la curación por completo.

Cuando se aplica peróxido de hidrógeno a una superficie viva, los átomos de oxígeno roban electrones de todo tipo de moléculas vitales, incluidas las paredes celulares y el ADN. Al dañar los componentes de las paredes celulares de las bacterias, los átomos de oxígeno ladrones provocan su desintegración.

Otro resultado de la aplicación de peróxido de hidrógeno es una reacción espumosa (bastante fría), debido a su reacción con una molécula llamada catalasa que nuestro cuerpo produce de forma natural. La molécula de catalasa ayuda a nuestro cuerpo a deshacerse de los radicales libres, moléculas que se dedican a robar electrones, como hace el peróxido de hidrógeno. La catalasa provoca la conversión de H2O2 en 2H2O + O2 (oxígeno y agua). Al escapar el oxígeno gaseoso, se produce la reacción de efervescencia que vemos.

Si tienes la sensación de que el peróxido de hidrógeno funciona para matar bacterias, estás en lo cierto. Y esta reacción no es específica de las bacterias. El CDC señala que el peróxido de hidrógeno reacciona de la misma manera cuando se aplica a prácticamente todo, incluyendo bacterias, hongos, levaduras, virus y esporas. Incluso se ha dado luz verde a su uso para ayudar a desinfectar las mascarillas de los hospitales contra posibles partículas de Covid-19. A diferencia de los antibióticos, que sólo actúan sobre las bacterias (y nunca deben utilizarse para tratar una infección vírica o fúngica, ya que no funcionarán y pueden contribuir a la aparición de bacterias resistentes), el peróxido de hidrógeno puede afectar a prácticamente cualquier organismo vivo.

Por qué no es bueno para los primeros auxilios

Aunque aplicar peróxido de hidrógeno a una herida puede ayudar a eliminar cualquier bacteria, también daña otras células humanas expuestas, pero aún sanas, y puede ralentizar la curación por completo. Si la cicatrización es más lenta, hay más posibilidades de que se produzca una infección.

En un ensayo clínico realizado en 1981 se analizó si el peróxido de hidrógeno podía prevenir la infección cuando se aplicaba de forma tópica a pacientes a los que se les había extirpado el apéndice. Los investigadores no observaron ninguna diferencia en las tasas de infección entre los pacientes cuyas heridas se limpiaron con peróxido de hidrógeno frente a los que no lo hicieron. Un estudio más reciente de 2017 analizó varios tratamientos diferentes para las heridas diseñados para prevenir la infección, durante varias décadas. De todos los tratamientos utilizados, el peróxido de hidrógeno resultó ser (con diferencia) el menos eficaz. El mejor método fue un antiséptico comercial llamado polihexanida.

El alcohol para frotar no es un buen reemplazo

En la mayoría de los casos, usar alcohol para frotar (¡o cualquier otro alcohol!) en una herida causará un daño adicional al tejido, y no persistirá para prevenir la infección. El mejor enfoque es simplemente utilizar agua fría, y tal vez un jabón suave, para limpiar la herida, apretar los vasos sanguíneos expuestos, y frenar el sangrado.

Hay una circunstancia en la que el peróxido de hidrógeno puede ser ligeramente eficaz para el cuidado de heridas. Si tiene un rasguño menor con restos, como suciedad o grava, atrapados en la herida, la acción espumante puede ayudar a levantar parte de la suciedad antes de cubrirla con un vendaje.

Pero para heridas limpias, heridas grandes o cortes profundos, es mejor evitar el peróxido de hidrógeno y, en su lugar, utilizar una pomada antibiótica o renunciar al antibiótico y centrarse simplemente en mantener la herida cubierta y limpia.