Por qué hay 24 horas en un día? ‘ Pregunta a un experto (ABC Ciencia)
«El origen de nuestro sistema horario de 24 horas en un día con cada hora subdividida en 60 minutos y luego 60 segundos es complejo e interesante», dice el doctor Nick Lomb, conservador consultor de astronomía, del Observatorio de Sidney.
Nuestro día de 24 horas proviene de los antiguos egipcios, que dividían el tiempo diurno en 10 horas que medían con dispositivos como relojes de sombra, y añadían una hora crepuscular al principio y otra al final del tiempo diurno, dice Lomb.
«El tiempo nocturno se dividía en 12 horas, basándose en las observaciones de las estrellas. Los egipcios tenían un sistema de 36 grupos de estrellas llamados «decanos», elegidos de manera que en cualquier noche un decano salía 40 minutos después del anterior.
«Se elaboraban tablas para ayudar a la gente a determinar la hora de la noche mediante la observación de los decanos. Sorprendentemente, se han encontrado tablas de este tipo dentro de las tapas de los ataúdes, presumiblemente para que los muertos también pudieran saber la hora.»
En el sistema egipcio, la duración de las horas diurnas y nocturnas eran desiguales y variaban con las estaciones.
«En verano, las horas diurnas eran más largas que las nocturnas, mientras que en invierno la duración de las horas era la contraria», dice Lomb.
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Los antiguos babilonios: horas y minutos
La subdivisión de las horas y los minutos en 60 proviene de los antiguos babilonios, que tenían predilección por utilizar números de base 60. Por ejemplo, III II (usando trazos ligeramente diferentes) significaba tres veces 60 más dos o 182.
«Hemos conservado de los babilonios no sólo las horas y los minutos divididos en 60, sino también su división de un círculo en 360 partes o grados», dice Lomb.
«Lo que no hemos conservado es su división de un día en 360 partes llamadas ‘ush’, que cada una equivalía a cuatro de minutos en nuestro sistema de tiempo».
Lomb dice que es probable que los babilonios estuvieran interesados en 360 porque esa era su estimación del número de días en un año. Su adopción de un sistema de base 60 probablemente les permitía hacer cálculos complejos utilizando fracciones.
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La antigua China
Los antiguos chinos utilizaban un sistema de tiempo dual en el que dividían el día en 12 de las llamadas, «horas dobles», originalmente con la mitad de la primera hora doble a medianoche.
También tenían un sistema separado en el que un día se dividía en 100 partes iguales llamadas ‘ke’, que a veces se traducen como ‘marca’ en español.
«Lo que complicaba este arreglo era que los dos sistemas no encajaban bien ya que había un número no integral de ke en cada hora doble, concretamente 8 1/3. Debido a este inconveniente, mucho más tarde, en el año 1628 de nuestra era, el número de ke en un día se redujo a 96», dice Lomb.
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Otras culturas
Aunque muchas culturas tenían sus propios calendarios, no parece haber evidencias de métodos equivalentes para llevar el tiempo.
«Hay mucha información disponible sobre el calendario maya, pero no he visto nada que indique si, y cómo, subdividían el día», dice Lomb.
«Del mismo modo, aunque es bien sabido que los aborígenes australianos tenían calendarios estacionales y utilizaban el cielo para indicar las estaciones, no he visto nada sobre cómo llevaban el tiempo.»
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¿Tiempo métrico?
En 1998, la empresa relojera suiza Swatch introdujo el concepto de Tiempo decimal de Internet en el que el día se divide en 1000 «latidos» de forma que cada latido equivale a 1 minuto y 26,4 segundos. Las pulsaciones se denotan con el símbolo @, de modo que, por ejemplo, @250 denota un periodo de tiempo igual a seis horas.
«Hasta ahora este sistema no se ha impuesto», dice Lomb.
«Para cada país, el inmenso coste y la dificultad de cambiar a este u otro sistema de tiempo métrico sería enorme, posiblemente tan grande, si no más, como lo fue para Australia cambiar a la moneda decimal en 1966», afirma.
«La dificultad insuperable, sin embargo, sería el obstáculo previo de conseguir que cada país del mundo se ponga de acuerdo para cambiar y acordar un sistema común de tiempo decimal. Creo que no me equivoco al afirmar que no se producirá ningún cambio en el sistema actual de medición del tiempo en un futuro previsible»
Mantener el tiempoAunque nuestras unidades para medir el tiempo parecen haber llegado para quedarse, la forma de medir el tiempo ha cambiado significativamente a lo largo de los siglos. Los antiguos egipcios utilizaban relojes de sol y de agua, al igual que varias civilizaciones posteriores. Los relojes de arena también eran un importante dispositivo para medir el tiempo antes de la invención de los relojes mecánicos y de péndulo. El desarrollo de los modernos relojes de cuarzo y de los relojes atómicos nos ha permitido medir el tiempo con una precisión cada vez mayor.
En la actualidad, la definición estándar del tiempo ya no se basa en la rotación de la Tierra alrededor del Sol, sino en el tiempo atómico. Un segundo se define como: «9.192.631.770 periodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado básico del átomo de cesio-133.»
Lea más sobre el mantenimiento del tiempo
El doctor Nick Lomb fue entrevistado por Kylie Andrews.