Por qué luchar por la felicidad hace que la gente se sienta miserable

Una enorme industria de la felicidad y el pensamiento positivo, cuyo valor se estima en 11.000 millones de dólares al año, ha contribuido a crear la fantasía de que la felicidad es un objetivo realista. Perseguir el sueño de la felicidad es un concepto muy estadounidense, exportado al resto del mundo a través de la cultura popular. De hecho, «la búsqueda de la felicidad» es uno de los «derechos inalienables» de Estados Unidos. Lamentablemente, esto ha contribuido a crear una expectativa que la vida real se niega obstinadamente a cumplir.

Porque incluso cuando todas nuestras necesidades materiales y biológicas estén satisfechas, un estado de felicidad sostenida seguirá siendo un objetivo teórico y esquivo, como descubrió Abd-al-Rahman III, califa de Córdoba en el siglo X. Fue uno de los hombres más poderosos de su época, que disfrutó de logros militares y culturales, así como de los placeres terrenales de sus dos harenes. Sin embargo, hacia el final de su vida, decidió contar el número exacto de días en los que se había sentido feliz. Fueron exactamente 14.

La felicidad, como dijo el poeta brasileño Vinicius de Moraes, es «como una pluma que vuela en el aire. Vuela ligera, pero no por mucho tiempo». La felicidad es una construcción humana, una idea abstracta sin equivalente en la experiencia humana real. Los afectos positivos y negativos residen en el cerebro, pero la felicidad sostenida no tiene una base biológica. Y -quizá sorprendentemente- creo que esto es algo por lo que hay que alegrarse.

Naturaleza y evolución

Los humanos no están diseñados para ser felices, ni siquiera para estar contentos. En cambio, estamos diseñados principalmente para sobrevivir y reproducirnos, como cualquier otra criatura del mundo natural. Un estado de satisfacción es desaconsejado por la naturaleza porque bajaría la guardia ante posibles amenazas a nuestra supervivencia.

El hecho de que la evolución haya priorizado el desarrollo de un gran lóbulo frontal en nuestro cerebro (que nos proporciona excelentes capacidades ejecutivas y analíticas) sobre una capacidad natural de ser feliz, nos dice mucho sobre las prioridades de la naturaleza. Diferentes localizaciones geográficas y circuitos del cerebro están asociados cada uno a determinadas funciones neurológicas e intelectuales, pero la felicidad, al ser un mero constructo sin base neurológica, no se encuentra en el tejido cerebral.

De hecho, los expertos en este campo sostienen que el hecho de que la naturaleza no haya eliminado la depresión en el proceso evolutivo (a pesar de las evidentes desventajas en términos de supervivencia y reproducción) se debe precisamente a que la depresión, como adaptación, desempeña un papel útil en momentos de adversidad, al ayudar al individuo deprimido a desentenderse de situaciones arriesgadas y desesperadas en las que no puede ganar. Las cavilaciones depresivas también pueden tener una función de resolución de problemas en momentos difíciles.

Moralidad

La actual industria mundial de la felicidad tiene algunas de sus raíces en los códigos de moral cristiana, muchos de los cuales nos dirán que hay una razón moral para cualquier infelicidad que podamos experimentar. A menudo dirán que esto se debe a nuestras propias deficiencias morales, al egoísmo y al materialismo. Predican un estado de equilibrio psicológico virtuoso a través de la renuncia, el desapego y la contención del deseo.

De hecho, estas estrategias simplemente intentan encontrar un remedio para nuestra incapacidad innata de disfrutar de la vida de forma consistente, por lo que deberíamos consolarnos sabiendo que la infelicidad no es realmente culpa nuestra. Es culpa de nuestro diseño natural. Está en nuestro proyecto.

Los defensores de un camino moralmente correcto hacia la felicidad también desaprueban tomar atajos hacia el placer con la ayuda de drogas psicotrópicas. George Bernard Shaw dijo: «No tenemos más derecho a consumir felicidad sin producirla que a consumir riqueza sin producirla». Al parecer, el bienestar hay que ganárselo, lo que demuestra que no es un estado natural.

Los habitantes de Un mundo feliz, de Aldous Huxley, viven perfectamente felices con la ayuda del «soma», la droga que los mantiene dóciles pero contentos. En su novela, Huxley da a entender que un ser humano libre debe ser inevitablemente atormentado por emociones difíciles. Puestos a elegir entre el tormento emocional y la placidez del contenido, sospecho que muchos preferirían lo segundo.

Pero el «soma» no existe, así que el problema no es que acceder a una satisfacción fiable y consistente por medios químicos sea ilícito, sino que es imposible. Las sustancias químicas alteran la mente (lo que puede ser bueno a veces), pero como la felicidad no está relacionada con un patrón funcional cerebral concreto, no podemos replicarla químicamente.

Felices e infelices

Nuestras emociones son mixtas e impuras, desordenadas, enmarañadas y a veces contradictorias, como todo lo demás en nuestras vidas. La investigación ha demostrado que las emociones y los afectos positivos y negativos pueden coexistir en el cerebro de forma relativamente independiente. Este modelo muestra que el hemisferio derecho procesa preferentemente las emociones negativas, mientras que las emociones positivas son tratadas por el cerebro del lado izquierdo.

Vale la pena recordar, por tanto, que no estamos diseñados para ser constantemente felices. En cambio, estamos diseñados para sobrevivir y reproducirnos. Son tareas difíciles, por lo que estamos destinados a luchar y esforzarnos, a buscar gratificación y seguridad, a luchar contra las amenazas y a evitar el dolor. El modelo de emociones en competencia que ofrece la coexistencia del placer y el dolor se ajusta a nuestra realidad mucho mejor que la felicidad inalcanzable que la industria de la felicidad intenta vendernos. De hecho, pretender que cualquier grado de dolor es anormal o patológico sólo fomentará los sentimientos de inadecuación y frustración.

Postular que no existe la felicidad puede parecer un mensaje puramente negativo, pero el resquicio de esperanza, el consuelo, es saber que la insatisfacción no es un fracaso personal. Si uno es infeliz a veces, no es un defecto que exija una reparación urgente, como pretenden los gurús de la felicidad. Ni mucho menos. Esta fluctuación es, de hecho, lo que te hace humano.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.