¿Por qué son raros los fósiles de pterosaurio?

Este fósil de un joven Pterodactylus antiquus fue encontrado en las capas de piedra caliza cerca de Solnhofen, Alemania, una zona conocida por sus ricos yacimientos de fósiles. Los huesos de los pterosaurios son frágiles, por lo que rara vez forman fósiles tan claros y completos.
© AMNH/C. Chesek

Pocos pterosaurios vivieron cerca de los lugares donde suelen formarse los fósiles. Sus frágiles huesos se conservan mal, por lo que los fósiles de pterosaurios suelen estar incompletos. Para formarse una idea de una especie concreta, los paleontólogos deben reunir a menudo información de varios fósiles, o sacar conclusiones de pterosaurios relacionados que se conocen mejor.

EVIDENCIA IMPERFECTA

De todos los pterosaurios que han vivido, sólo una minúscula fracción murió en las condiciones adecuadas para ser capturados como fósiles. Y aún son menos los que se conservan intactos. Los huesos de los pterosaurios eran delgados y frágiles, como los huesos de las aves, y a menudo se desprendían, se rompían o se revolvían antes de poder ser conservados.

Los fósiles de pterosaurios también se dañan fácilmente cuando se extraen, se transportan o se preparan para su estudio o exposición. Las evidencias son escasas, y cada fósil ofrece sólo un indicio de la amplia gama de pterosaurios que una vez poblaron el mundo.

Este molde de un fósil de Preondactylus buffarinii mal conservado muestra un cráneo relativamente corto, mandíbulas tachonadas de dientes triangulares y una cola larga y recta que está rota y doblada hacia delante. Partes de la muñeca, la mano, el dedo del ala y los dedos del pie sobreviven como hueso fosilizado.
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El Preondactylus buffarinii, encontrado cerca de Preone, un pueblo de los Alpes italianos, es uno de los pterosaurios más antiguos, con una antigüedad de unos 220 millones de años. El espécimen más completo descubierto hasta ahora se rompió en varios pedazos cuando fue extraído de la roca que lo rodeaba, y la mayor parte del frágil esqueleto se perdió. Todo lo que queda son pequeños fragmentos y una huella del resto de los huesos.

PTEROSAURO BIEN PRESERVADO

Hace unos 110 millones de años, este pterosaurio adulto murió y cayó a una laguna en lo que hoy es Brasil. Con el tiempo, el cuerpo del animal quedó enterrado por finos sedimentos, lo que ralentizó la descomposición y permitió que comenzara la fosilización.

A medida que el lodo se asentó gradualmente, se formó una cáscara dura alrededor de los restos y los protegió. Como resultado, este animal se conservó exquisitamente como un fósil tridimensional. Millones de años más tarde, cuando se abrió el duro caparazón -llamado nódulo- se descubrió este Anhanguera santanae.

La mayoría de los huesos se aplastan durante la fosilización, pero el esqueleto de este pterosaurio estaba protegido dentro de una cáscara dura, llamada nódulo, que se formó a medida que el barro alrededor de los restos del animal se convirtió gradualmente en piedra.
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Este espécimen fue descubierto en la Formación Romualdo, en la cuenca Araripe de Brasil. Allí se han descubierto muchos miles de fósiles tridimensionales, incluyendo pterosaurios, peces, reptiles y plantas.

Averigüe más sobre cómo se forman los fósiles -y cómo los científicos leen las pruebas fósiles para obtener pistas sobre el comportamiento animal- en Pterosaurios: El vuelo en la era de los dinosaurios.