Por qué aún no hay vacuna contra el Lyme para los humanos
Jessica Reeder se preocupa por las garrapatas y las enfermedades que transmiten. Ella tuvo la enfermedad de Lyme, su hermano tuvo la enfermedad de Lyme, y cada otoño sus hijos llegan a casa del colegio con notas que recuerdan a los padres que deben hacer una revisión nocturna de garrapatas. Incluso en Filadelfia, donde vive Reeder, los chupasangres acechan en los bosques que rodean el parque infantil. Su familia solía ir de acampada con amigos, pero dejaron de hacerlo después de que algunas personas del grupo contrajeran Lyme.
«Llegó un punto en el que la gente estaba demasiado estresada por ello», dice.
Reeder se aseguró de que su shih tzu, Rory, se vacunara contra el Lyme canino, pero debe proteger a los miembros humanos de su familia a la antigua usanza: espray antiinsectos, pantalones largos metidos dentro de los calcetines y revisiones frecuentes de las garrapatas. No hay ninguna vacuna contra el Lyme en el mercado para los humanos.
Valneva, una empresa francesa de biotecnología centrada en el desarrollo de vacunas para enfermedades infecciosas, espera cambiar eso. Hace seis años, la empresa comenzó a trabajar en una vacuna contra la enfermedad de Lyme, que ahora forma parte de la fase dos de los ensayos clínicos en Estados Unidos y Europa.
Una vacuna segura y eficaz contra el Lyme sería una bendición para la salud pública. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, es probable que cientos de miles de personas sean diagnosticadas de Lyme cada año en Estados Unidos. Decenas de miles más desarrollan Lyme cada año en Europa. Si se detecta pronto, la enfermedad suele ser fácil de tratar. Pero no todas las personas infectadas presentan el síntoma característico de Lyme -una erupción en forma de ojo de buey-, por lo que a veces la enfermedad pasa desapercibida. Si no se trata, la bacteria puede provocar fuertes dolores articulares y nerviosos, problemas de memoria, mareos y palpitaciones.
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La vacuna de Lyme de Valneva no es la primera diseñada para personas. Hace veinte años, Reeder podría haberse vacunado. De 1999 a 2002, SmithKline Beecham -ahora GlaxoSmithKline- vendió una vacuna contra el Lyme llamada LYMErix. Pero la empresa retiró LYMErix del mercado tras la reacción pública y una serie de demandas.
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Como informó Stat el 22 de agosto, cualquier nueva vacuna contra el Lyme se enfrentará a un intenso escrutinio público. Pero incluso llevar la nueva vacuna al mercado podría resultar un reto. Valneva busca actualmente un socio que le ayude a desarrollar y comercializar la vacuna, y al menos un importante fabricante está fuera de la carrera. GlaxoSmithKline había apoyado la investigación y el desarrollo de la nueva vacuna, pero en junio las dos empresas pusieron fin a su asociación.
Si la nueva vacuna llega a comercializarse, ¿tendrá mejores resultados que LYMErix? Según Gregory Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), que ha asesorado científicamente a Valneva, esa es «una pregunta multimillonaria».
Un factor que llevó a la desaparición de LYMErix fue el funcionamiento de la vacuna. La enfermedad de Lyme, llamada así por la ciudad de Connecticut donde se descubrió por primera vez, está causada por una bacteria con forma de sacacorchos llamada Borrelia burgdorferi que viaja en el vientre de las garrapatas. LYMErix hace que el sistema inmunitario genere anticuerpos contra una proteína de la superficie de la bacteria denominada proteína de superficie externa A (OspA). Cuando una garrapata se alimentaba de alguien que había sido inmunizado, ingería sangre que contenía los anticuerpos que mataban al Lyme. Esos anticuerpos viajaban al intestino de la garrapata y eliminaban las bacterias antes de que pudieran entrar en el cuerpo humano.
LYMErix funcionó, aunque de forma imperfecta. Un estudio publicado en 1998 en The New England Journal of Medicine analizó a casi 11.000 personas que vivían en zonas endémicas de Lyme y descubrió que los que recibieron tres dosis de LYMErix tuvieron una reducción del 76% de la enfermedad de Lyme al año siguiente en comparación con los que no recibieron la vacuna. Pero apenas una semana después de la publicación del estudio, apareció otro artículo que mostraba que una porción particular del gen OspA tiene un sorprendente parecido con una porción de un gen humano que desempeña un papel en la respuesta inmunitaria del organismo. Aunque el segundo artículo no abordaba la vacunación, los investigadores postulaban que, debido a la similitud, algunas personas infectadas por la enfermedad de Lyme podrían desarrollar una respuesta inmunitaria contra la proteína humana, lo que provocaría una inflamación persistente y una artritis de Lyme resistente al tratamiento. No era descabellado imaginar que la vacunación, que también provoca una respuesta inmunitaria contra la OspA, podría producir el mismo efecto.
La Administración de Alimentos y Medicamentos nunca encontró ninguna prueba científica convincente que respaldara esta teoría, pero eso no impidió que las personas que creían haber sido perjudicadas por la vacuna hablaran y presentaran una demanda colectiva. Las ventas de LYMErix se hundieron y en 2002 SmithKline Beecham retiró la vacuna. Al año siguiente, la empresa pagó más de un millón de dólares en honorarios legales para resolver la demanda colectiva.
La retirada de la vacuna tuvo un efecto escalofriante en todo el campo, dice Maria Gomes-Solecki, veterinaria de la Universidad de Tennessee. A finales de la década de 1990, cuando LYMErix fue aprobado por primera vez, ella estaba trabajando en el desarrollo de una nueva y mejorada vacuna OspA. Pero cuando SmithKline Beecham retiró LYMErix del mercado, la investigación sobre la vacuna contra el Lyme «quedó básicamente muerta», dice. «Nadie quería tocarla». Incluso Gomes-Solecki decidió tomar una nueva dirección. Reorientó su trabajo hacia una vacuna oral para ratones (uno de los principales reservorios de la enfermedad de Lyme). La empresa U.S. Biologic, con sede en Memphis, busca ahora la aprobación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para comercializar la vacuna para ratones, que se suministraría en gránulos de comida colocados como cebo.
SmithKline Beecham no ha sido la única empresa que ha buscado una vacuna contra el Lyme en humanos. Pasteur Mérieux Connaught (ahora Sanofi Pasteur) desarrolló una vacuna contra el Lyme OspA llamada ImuLyme y la probó en un gran estudio de eficacia. Los resultados de ImuLyme se publicaron en el mismo número de julio de 1998 de The New England Journal of Medicine que los de LYMErix. Pero la empresa nunca solicitó una licencia para comercializar la vacuna.
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Más de una década después, el gigante farmacéutico Baxter también intentó desarrollar una vacuna contra el Lyme. La compañía completó un estudio de seguridad en 2013, pero a pesar de los resultados prometedores, nunca lanzó un seguimiento. En la actualidad, Takeda, la mayor compañía farmacéutica de Asia, es propietaria de esa vacuna y está evaluando si llevarla adelante.
«Todos los fabricantes que lo han considerado desde 2002 han juzgado que es poco probable que obtengamos beneficios con esta vacuna», afirma Poland. «En la segunda década del siglo XXI, puedes proteger a tu perro contra la enfermedad de Lyme, pero no a tus hijos.»
Sin embargo, hay señales de que el campo está empezando a calentar a una vacuna contra el Lyme humano. En diciembre de 2016, el Congreso estableció el Grupo de Trabajo de Enfermedades Transmitidas por Garrapatas para ayudar a identificar las prioridades de investigación. El grupo de trabajo, formado por 14 miembros del Departamento de Salud y Servicios Humanos, incluye investigadores, médicos, pacientes y sus familiares, defensores de los pacientes y empleados de diversas agencias federales. El pasado mes de diciembre, el grupo publicó su primer informe al Congreso, en el que pedía un aumento de la financiación federal para hacer frente a la «grave y creciente amenaza» de las enfermedades transmitidas por las garrapatas.
En abril, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron que tienen la intención de destinar 6 millones de dólares en el año fiscal 2020 a más de una docena de proyectos destinados a la prevención de las enfermedades transmitidas por las garrapatas, incluida la investigación de la vacuna.
Mientras tanto, Valneva está llevando a cabo su ensayo clínico de fase dos en Estados Unidos para determinar la dosis final y el calendario de vacunación. La empresa debería tener los datos iniciales a mediados de 2020. El siguiente paso será poner en marcha dos ensayos de eficacia que incluyan a unas 8.000 personas cada uno, uno en Europa y otro en EE.UU. La empresa podría solicitar la aprobación reglamentaria en unos cinco años.
La nueva vacuna de Valneva funciona como LYMErix, pero con dos diferencias clave. LYMErix ofrecía protección contra una sola cepa de Borrelia que se encuentra en Norteamérica, mientras que la vacuna de Valneva protege contra las seis cepas más comunes en el hemisferio norte, incluidas las de Europa. Además, Valneva ha eliminado el segmento de la proteína OspA que imita a la humana y lo ha sustituido por una secuencia similar de otra cepa como «medida de precaución», dice Thomas Lingelbach, director general de Valneva. La empresa aún no dispone de datos sobre la eficacia en humanos, pero Lingelbach no espera que el cambio afecte a la capacidad de la vacuna para proteger contra la enfermedad.
La demanda de una vacuna contra el Lyme debería ser mayor que nunca. Cuando LYMErix salió al mercado por primera vez, en 1998, el número de casos notificados era de unos 17.000. En 2017, esa cifra había subido a unos 30.000 casos confirmados. Y los CDC estiman que se diagnostican muchos más -unas 300.000 personas- cada año. «En los años 90, la enfermedad de Lyme sonaba como algo exótico que ocurría en otros lugares», dice Poland. Hoy, especialmente en las regiones donde la enfermedad de Lyme es endémica, casi todo el mundo conoce a alguien que ha sido infectado. El número de personas que contraen la enfermedad de Lyme en Europa es más difícil de precisar, pero algunas estimaciones apuntan a hasta 200.000 casos cada año.
Y debido a que el problema ha crecido, los expertos médicos que elaboran las recomendaciones sobre el uso de las vacunas -el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización en Estados Unidos- podrían ver con mejores ojos una vacuna contra la enfermedad de Lyme, dice Stanley Plotkin, médico y profesor emérito de la Universidad de Pensilvania. El comité dio a LYMErix una tibia recomendación en 1999. Incluso en el caso de los adultos del grupo de mayor riesgo, no llegó a aprobarla por completo. Eso probablemente no ocurriría hoy en día, dice Plotkin, porque «la necesidad de una vacuna, tanto en Europa como en EE.UU., es manifiesta»
Aunque el sentimiento antivacunas sigue siendo un problema hoy en día, como demuestra el creciente número de casos de sarampión en EE.UU., «creo que la marea ha empezado a cambiar», dice Poland. Lise Nigrovic, pediatra y médico de urgencias del Hospital Infantil de Boston y antigua miembro del Grupo de Trabajo sobre Enfermedades Transmitidas por Garrapatas, sostiene que, a diferencia de lo que ocurre con una enfermedad como el sarampión, que se propaga rápidamente de persona a persona y para la que resulta crucial garantizar unas tasas de vacunación elevadas para mantener la inmunidad de rebaño, la vacunación contra el Lyme es más una opción individual y es menos probable que sea un objetivo de la antivacunación.
Pero Valneva no puede sacar la vacuna al mercado sin un socio comercial. «El socio ideal tendrá una profunda experiencia en el desarrollo y la comercialización de vacunas, así como un profundo conocimiento de la enfermedad de Lyme», afirma Lingelbach. Pero encontrar ese socio podría ser un reto.
Cuando GlaxoSmithKline y Valneva pusieron fin a su asociación en junio, eso dejó fuera de la carrera a uno de los cinco fabricantes de vacunas que más ganan. Sólo uno de los cuatro restantes, Merck, confirma que está trabajando en una vacuna contra el Lyme. «Nuestros investigadores implicados en el descubrimiento temprano están estudiando el espacio», dijo Pamela Eisele, directora de comunicación global de Merck, por correo electrónico. Ni Pfizer ni Novovax tienen una vacuna contra el Lyme en desarrollo. Y Sanofi Pasteur no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.
Consuadir al público para que se inmunice también podría ser un reto. Valneva aún tiene que determinar el número de dosis de la vacuna y cuándo deben administrarse esas dosis. Pero Lingelbach anticipa que la gente necesitará tres vacunas en los primeros dos a seis meses, un refuerzo después de un año, y luego refuerzos adicionales quizás cada tres años. Eso es un inconveniente, especialmente para los adultos que no visitan al médico con regularidad.
También está la percepción de seguridad. «Las vacunas tienen este listón muy alto porque se administran a personas sanas que no tienen una enfermedad», dice Nigrovic. «Así que incluso la simple insinuación de un problema, pone a la gente realmente nerviosa», incluso si no hay pruebas de que el problema esté relacionado con la vacuna.
La controversia en torno a LYMErix se ha desvanecido de la conciencia del público. «El tiempo ha hecho algo de curación», dice Richard Marconi, microbiólogo de la Virginia Commonwealth University. Pero el informe del Grupo de Trabajo sobre Enfermedades Transmitidas por Garrapatas también deja claro que los daños percibidos por LYMErix no se han olvidado del todo. Una de las recomendaciones del grupo era apoyar el desarrollo de vacunas seguras y eficaces contra el Lyme en humanos. Pero en una respuesta minoritaria disidente, los autores escriben: «La búsqueda de una nueva vacuna sólo debería comenzar cuando se comprenda la ciencia que hay detrás del fracaso de las vacunas anteriores».
Entre los defensores de la enfermedad de Lyme y la comunidad de enfermos crónicos de Lyme especialmente, persiste el escepticismo sobre una vacuna contra la enfermedad. Según Patricia Smith, autora de la respuesta minoritaria y presidenta de la Asociación de la Enfermedad de Lyme, un grupo de defensa de los pacientes con sede en Nueva Jersey que ha financiado la investigación sobre el Lyme crónico y cofinanciado un centro en la Universidad de Columbia dedicado a estudiar la enfermedad, la situación de LYMErix era «muy preocupante».»
«Ciertamente, no somos reacios a las vacunas», dice Smith, pero se siente frustrada por el escaso esfuerzo realizado para encontrar una explicación de por qué tantas personas informaron de los efectos nocivos para la salud de LYMErix. Smith no considera que la decisión de Valneva de eliminar la controvertida porción de OspA de la nueva vacuna sea tan tranquilizadora, porque nunca estuvo claro que esa parte de la proteína fuera la culpable de los síntomas que la gente declaró. «Estamos muy preocupados por ello», dice. «No sabemos qué va a pasar con ésta».
Debido al problemático pasado de LYMErix, Marconi sigue sosteniendo que evitar la OspA podría ser la mejor estrategia para las nuevas vacunas. Ha hablado con un puñado de fabricantes de vacunas y dice que las empresas son cautelosas sobre la reacción que podría acompañar a otra vacuna OspA. (No proporcionó los nombres de las empresas a Undark, citando acuerdos de confidencialidad). Marconi ayudó a desarrollar una vacuna canina, y ahora está trabajando en una vacuna humana que se dirigiría a otras dos proteínas de Borrelia. Pero Plotkin dice que algunas empresas podrían encontrar atractiva una vacuna contra la OspA porque ya saben que el enfoque puede proteger contra la enfermedad. «La probabilidad de que una vacuna contra OspA funcione es muy alta y eso reduce el riesgo para los fabricantes», afirma.
Lingelbach espera que la apertura de una línea de comunicación directa entre Valneva y los grupos de defensa de Lyme ayude a disipar las preocupaciones sobre OspA. «Estamos en contacto con muchos líderes de opinión clave y planeamos adoptar un enfoque más proactivo», afirma. «Animamos a los pacientes y a los grupos de defensa a que se pongan en contacto con nosotros y trabajaremos con ellos para establecer un diálogo»
Reeder, sin embargo, no necesita mucho convencimiento. Quiere que sus hijos estén protegidos sin tener que rociarlos con DEET todos los días. Si hay una nueva vacuna disponible, dice, «definitivamente la estudiaríamos».