Presa de Hoover
Si se hubiera dejado en su estado natural, el Oeste americano habría sido muy diferente de lo que es ahora. En lugar de fértiles tierras de labranza, el paisaje estaría dominado por un árido desierto; no existirían ciudades prósperas como Los Ángeles, Phoenix y Las Vegas. Los largos periodos de sequía se verían interrumpidos por las ocasionales y a menudo desastrosas inundaciones causadas por las fluctuaciones del nivel del río Colorado en el Gran Cañón. En medio de la Gran Depresión, se elaboraron los planos de un enorme proyecto de ingeniería que cambiaría el paisaje, la economía y el propio destino del suroeste de Estados Unidos: La presa Hoover.
La construcción de la presa, inicialmente llamada «Boulder Dam», fue aprobada por el presidente Calvin Coolidge en 1928. Su objetivo principal: aprovechar las aguas del mercurial río Colorado y crear un lago artificial que proporcionara fuentes de agua fiables a los agricultores y energía hidroeléctrica a los crecientes núcleos de población del Oeste americano. Su objetivo secundario: proporcionar los tan necesarios puestos de trabajo en una época de indigencia nacional.
Cuando se asignaron fondos al Bureau of Reclamation para la construcción real en 1930, el emplazamiento de la presa se había trasladado río arriba desde su ubicación original cerca del Cañón Negro, en busca de un lecho rocoso más estable. Además, Herbert Hoover había sido elegido presidente y rebautizó la presa con su nombre en lo que se consideró entonces como «un movimiento político obvio».
El primer vertido de hormigón se realizó en 1933; una vez terminada, la presa Hoover contendría una cantidad de hormigón equivalente a la de una autopista de dos carriles que se extendiera desde San Francisco hasta Nueva York. Se calculó que esa cantidad de hormigón, si se dejaba curar de forma natural, tardaría más de cien años en solidificarse, lo que suponía un gran problema cuando el Bureau of Reclamation esperaba tener esta presa en funcionamiento en 7 años. En consecuencia, se utilizaron técnicas nuevas e innovadoras no sólo para verter el hormigón, sino también para acelerar el ritmo de endurecimiento: cada sección se empotró con finas bobinas de acero por las que circulaba el agua fría del río Colorado, y luego se enfriaba aún más con el agua bombeada desde una planta de refrigeración cercana.
También fueron revolucionarias las cualidades estéticas de la presa y las instalaciones adyacentes. Combinando la elegancia del entonces popular estilo art-deco con la terrenalidad de los motivos inspirados en los nativos americanos, la presa Hoover se erigiría como prueba de que el arte y la funcionalidad pueden coexistir armoniosamente.
Hoy en día, la presa Hoover es una parada popular para muchos de los visitantes del Gran Cañón de Las Vegas, ya sea visitando el South Rim del Gran Cañón (el Parque Nacional) o el West Rim del Gran Cañón en la Nación India Hualapai y el sitio del Skywalk del Gran Cañón. La presa Hoover es también uno de los puntos más destacados de la mayoría de las excursiones en helicóptero por el Gran Cañón. El puente sobre el río Colorado, un puente de circunvalación de alta tecnología (¡y de gran altura!) cuya finalización está prevista para finales de 2010, promete aliviar los problemas de tráfico de la presa de Hoover, pero hará que la presa quede fuera de la vista de los conductores que pasen por encima. Los que deseen ver la presa Hoover tendrán acceso a una pasarela peatonal y un mirador especialmente designados. Los visitantes que sigan prefiriendo ver la presa Hoover de cerca tendrán que retroceder una corta distancia desde el puente del río Colorado, o deberán considerar una excursión a la presa Hoover desde Las Vegas.