Presos del amor: Casarse con un preso supone un reto

La boda de Gigi y Carlos Colón fue un asunto sencillo. No hubo pastel ni luna de miel. La novia llevaba un vestido sencillo. El novio llevaba el uniforme de la cárcel.

Antiguos novios del instituto en el barrio de Humboldt Park de Chicago, Gigi y Carlos volvieron a conectar en el año 2000 después de que él fuera enviado a prisión por un asesinato por venganza de una banda. Dos años después, se casaron en el Centro Correccional de Dixon, en el centro-norte de Illinois.

«Después de casarte, vuelves a sentarte y tienes una visita», recuerda Gigi Colon, que ahora tiene 34 años. «Te sientas en una mesa, te tocas las manos y prácticamente eso es todo. Puedes besarte durante dos minutos, tal vez, si tienes suerte».

Los nueve años siguientes tampoco han sido un cuento de hadas. Ha sido duro, dijo Colon, criar sola a sus dos hijos de una relación anterior, luchar para llegar a fin de mes y no tener a su marido cerca para arreglar un coche averiado o ayudarla a mudarse.

«Ha sido muy duro. Estás casada, pero estás soltera», dijo Colon. «Mucha gente no se toma en serio mi matrimonio»

Para algunas mujeres que se casan con hombres encarcelados, luchar con la separación forzada y capear la desaprobación de los demás son sólo los retos iniciales. Conseguir que esos matrimonios funcionen en los casos en los que el marido sale de la cárcel puede ser una prueba aún mayor.

Ese es el reto que puede esperar a Melissa Sanders-Rivera y a su marido, Juan Rivera. La pareja se casó hace 12 años tras el encarcelamiento de Juan por la violación y el asesinato en 1992 de una niñera de 11 años de Waukegan. Con su tercera condena por el infame crimen revocada por el Tribunal de Apelación de Illinois este mes, la liberación de Rivera del Centro Correccional de Stateville parecía inminente.

Sanders-Rivera, que se negó a ser entrevistada para este reportaje, ha estado al lado de su marido durante su calvario legal y es, según todos los indicios, muy querida por su familia, con la que celebró la noticia del fallo del tribunal de apelación. Pero los Rivera nunca han pasado un día solos. Y adaptarse a la vida cotidiana juntos puede ser un reto para cualquier pareja, incluso cuando uno de los miembros no se está adaptando también a la vida fuera de la cárcel.

«He tenido experiencia con tres de estos (matrimonios en prisión), y los otros dos terminaron mal», dijo Rob Warden, director ejecutivo del Centro de Condenas Injustas de la Universidad Northwestern, que representa a Rivera. «Tampoco estoy seguro de cómo terminará (el de Rivera)».

Un matrimonio pospenitenciario que no terminó bien fue el de Nicole Ballard con Rolando Cruz. Al igual que Rivera, Cruz fue condenado varias veces por violar y matar a una joven -en el caso de Cruz, el asesinato de Jeanine Nicarico, de Naperville, en 1983-, pero finalmente fue liberado de la cárcel después de que el ADN lo excluyera como violador.

Ballard había conocido a Cruz a través de su madre, una estudiante de derecho, y Ballard dijo que la química fue instantánea. Se casaron el 29 de junio de 1993. Ella tenía 23 años y trabajaba como intérprete de lengua de signos. Él estaba en el corredor de la muerte.

«Estaba loca por él», dijo Ballard, que ahora tiene 41 años. «Planeaba pasar mi vida con él»

Durante los dos años siguientes, intercambiaron largas cartas, trazando su futuro juntos, dijo Ballard. Ella conducía cientos de kilómetros desde Minnesota para visitarlo. Pasaban horas al teléfono.

Sin embargo, cuando Cruz fue absuelto y liberado de la cárcel en 1995 -un giro sorprendente que fue noticia nacional- Ballard dijo que también pasó la página de su matrimonio. No volvió a casa con ella y no le devolvía las llamadas. Un mes después, dijo, le entregaron los papeles del divorcio.

«No tengo ni idea de lo que pasó», dijo Ballard. «Estuvo encarcelado durante mucho tiempo. No sé si la libertad era demasiado extraña para él. Probablemente nunca lo sabré, y eso me parece bien. He seguido adelante, y él también».

Cruz, que no pudo ser localizado para hacer comentarios para este artículo, al parecer pronto se comprometió con otra mujer que había conocido mientras estaba en prisión.

Mirando hacia atrás, Ballard cree que simplemente era «joven e ingenua. … Siempre he sido una ayudante, y en ese momento estaba realmente en ese modo de ayuda, y realmente quería rescatar y salvar.»

Sin embargo, Ballard, que nunca se ha vuelto a casar, dijo que no cree «ni por un minuto» que Cruz la utilizara.

«Creo que este tipo estaba realmente enamorado de mí», dijo, «tanto como yo lo estaba de él».

Gigi Colon ha escuchado historias similares, pero llama a su marido su alma gemela y está convencida de que, «con él, viviré feliz para siempre». Colon, una asistente administrativa en una escuela secundaria alternativa, espera ahorrar algo de dinero para que la familia pueda mudarse a los suburbios en busca de una vida mejor cuando su marido salga en libertad condicional en 2014.

Sin embargo, Colon dijo que aconsejaría a otras mujeres que no se casaran con hombres en prisión, o que al menos le dieran tres años de visitas y llamadas telefónicas antes de dar el salto. «En tres años», dijo, «es cuando llegas a conocerlos».

No es raro que los reclusos se casen mientras están encarcelados, dijo Edmond Ross, un portavoz de la Oficina Federal de Prisiones. A veces, las uniones matrimoniales se forjan por razones legales, a menudo relacionadas con la adopción de niños. En otros casos, los presos simplemente «pueden haber decidido que es el momento de casarse», dijo Ross. «Ocurre con frecuencia»

En Illinois, los capellanes de las prisiones llevan a cabo un asesoramiento prematrimonial con las parejas y reparten folletos y DVDs como «Storm-Proofing Your Marriage» (Proteja su matrimonio de las tormentas), dijo la portavoz del Departamento de Correcciones de Illinois, Sharyn Elman. Si la pareja no lee y ve los materiales, o el capellán considera que el matrimonio no es lo mejor para el delincuente, los funcionarios de la prisión pueden optar por posponer cualquier boda y exigir que continúe el asesoramiento.

El Departamento Correccional del Condado de Cook realiza ceremonias de matrimonio dos veces al año, según la oficina del secretario del condado. El pasado mes de julio, se presentaron 63 solicitudes de matrimonio de reclusos de la cárcel del condado de Cook, pero sólo se emitieron 35 licencias.

Karen Buchholz, pastora del Centro Espiritual Celebration en Terre Haute, Ind, ha llevado a cabo ceremonias de matrimonio en las cárceles de Illinois en los casos en los que cree que la pareja está realmente comprometida y tiene una razón sólida para casarse.

Pero cuando ha contactado con otros clérigos para llevar a cabo matrimonios en las cárceles, «la mayoría… no cree que se deba permitir a los presos casarse», dijo Buchholz. «Creen que mientras alguien esté encarcelado y no contribuya a la sociedad, eso forma parte del castigo. No merecen casarse mientras están en prisión porque es un privilegio»

Ese privilegio se extiende a pasar tiempo a solas con una nueva esposa, algo que no ocurre después de la mayoría de los matrimonios en prisión. El sistema penitenciario federal no permite en absoluto las visitas conyugales, dijo Ross, aunque a algunos reclusos que están a punto de ser liberados tras largas condenas y tienen un buen historial de conducta se les permiten permisos de unos días para restablecer los lazos familiares o para recibir atención médica o trabajar.