Principios de economía

Objetivos de aprendizaje

Hay dos casos extremos de elasticidad: cuando la elasticidad es igual a cero y cuando es infinita. Un tercer caso es el de la elasticidad unitaria constante. Describiremos cada caso.

La elasticidad infinita o elasticidad perfecta se refiere al caso extremo en el que la cantidad demandada (Qd) o la ofertada (Qs) cambia en una cantidad infinita en respuesta a cualquier cambio en el precio. En ambos casos, la curva de oferta y la de demanda son horizontales, como se muestra en la figura 1. Aunque las curvas de oferta perfectamente elásticas no son realistas, los bienes con insumos fácilmente disponibles y cuya producción puede ampliarse fácilmente presentarán curvas de oferta muy elásticas. Algunos ejemplos son la pizza, el pan, los libros y los lápices. Del mismo modo, la demanda perfectamente elástica es un ejemplo extremo. Pero los bienes de lujo, los que se llevan una gran parte de la renta de los individuos y los que tienen muchos sustitutos suelen tener curvas de demanda muy elásticas. Ejemplos de estos bienes son los cruceros por el Caribe y los vehículos deportivos.

La elasticidad cero o la inelasticidad perfecta, tal como se representa en la figura 2, se refiere al caso extremo en el que un cambio porcentual en el precio, por grande que sea, da lugar a un cambio cero en la cantidad. Aunque una oferta perfectamente inelástica es un ejemplo extremo, los bienes con una oferta limitada de insumos suelen presentar curvas de oferta muy inelásticas. Algunos ejemplos son los anillos de diamantes o las viviendas en ubicaciones privilegiadas, como los apartamentos frente a Central Park en Nueva York. Del mismo modo, aunque la demanda perfectamente inelástica es un caso extremo, los bienes de primera necesidad sin sustitutos cercanos suelen tener curvas de demanda muy inelásticas. Este es el caso de los medicamentos que salvan vidas y la gasolina.

La elasticidad unitaria constante, en una curva de oferta o de demanda, se produce cuando un cambio de precio del uno por ciento da lugar a un cambio de cantidad del uno por ciento. La figura 3 muestra una curva de demanda con elasticidad unitaria constante. Al bajar por la curva de demanda de A a B, el precio baja un 33% y la cantidad demandada aumenta un 33%; al pasar de B a C, el precio baja un 25% y la cantidad demandada aumenta un 25%; al pasar de C a D, el precio baja un 16% y la cantidad aumenta un 16%. Obsérvese que, en valor absoluto, los descensos del precio, a medida que se desciende en la curva de demanda, no son idénticos. En cambio, el precio cae en 3 dólares de A a B, en una cantidad menor de 1,50 dólares de B a C, y en una cantidad aún menor de 0,75 dólares de C a D. Como resultado, una curva de demanda con elasticidad unitaria constante pasa de tener una pendiente más pronunciada a la izquierda y una pendiente más plana a la derecha, y una forma curvada en general.

A diferencia de la curva de demanda con elasticidad unitaria, la curva de oferta con elasticidad unitaria se representa mediante una línea recta. Al ascender por la curva de oferta de izquierda a derecha, cada aumento de la cantidad de 30, de 90 a 120 y de 150 a 180, es igual en valor absoluto. Sin embargo, en valor porcentual, los pasos son decrecientes, del 33,3% al 25% al 16,7%, porque los puntos de cantidad originales en cada cálculo porcentual son cada vez más grandes, lo que amplía el denominador en el cálculo de la elasticidad.

Considere los cambios de precios al ascender por la curva de oferta en la figura 4. Desde los puntos D, E, F y G de la curva de oferta, cada paso de 1,50 dólares es igual en valor absoluto. Sin embargo, si los cambios de precios se miden en términos de cambio porcentual, también disminuyen, del 33,3% al 25% y al 16,7%, porque los puntos de precio originales en cada cálculo porcentual son cada vez más grandes en valor. A lo largo de la curva de oferta de elasticidad unitaria constante, los aumentos porcentuales de la cantidad en el eje horizontal coinciden exactamente con los aumentos porcentuales del precio en el eje vertical, por lo que esta curva de oferta tiene una elasticidad unitaria constante en todos los puntos.

La elasticidad infinita o perfecta se refiere al caso extremo en el que la cantidad demandada o suministrada cambia en una cantidad infinita en respuesta a cualquier cambio en el precio. La elasticidad cero se refiere al caso extremo en el que un cambio porcentual en el precio, por grande que sea, da lugar a un cambio nulo en la cantidad. La elasticidad unitaria constante en una curva de oferta o de demanda se refiere a una situación en la que un cambio de precio del uno por ciento da lugar a un cambio de cantidad del uno por ciento.