Propiedades del oro
Cantidades físicas del oro#
- Densidad : 19,300 kg por metro cúbico.
- Punto de fusión : 1337,33 K (1064,18 °C).
- Punto de ebullición : 3129 K (2856 °C).
- Número atómico : 79.
- Protones nucleares : 79.
- Peso atómico : 197.
- Nutrones nucleicos (normales) : 118.
Para una excelente lista detallada de otras cualidades/cuantidades físicas, consulte la entrada del oro en Wikipedia
Cualidades químicas del oro#
El oro es un elemento químico, por lo que sólo puede encontrarse, no fabricarse. Es en gran medida inerte, lo que significa:- (i) Es casi totalmente inmune a la descomposición, (ii) no es muy útil en ningún proceso industrial/químico que lo utilice y (iii) es fácil de almacenar de forma barata durante largos periodos.
Destaca por su rareza, densidad, suavidad y su muy buena conductividad eléctrica.
El oro encuentra un pequeño número de usos industriales derivados de sus cualidades físicas. Se utiliza en odontología y en la fabricación de algunos aparatos electrónicos que requieren contactos anticorrosivos de alta calidad.
Sin embargo, sus usos realmente prácticos son numéricamente insignificantes. De todo el oro que se extrae de la Tierra, la mayor parte se utiliza de estas tres maneras:
- Como adorno personal, donde su color y su relación con la riqueza contribuyen a su uso en la fabricación de joyas (~60% del suministro mundial)
- Como almacén público de riqueza – respaldando los sistemas monetarios (~20% del suministro mundial)
- Como almacén privado de riqueza (~15% del suministro mundial)
La abundancia del oro#
El oro es extremadamente raro. Según toda la experiencia geológica se encuentra casi en su totalidad en bajas concentraciones en las rocas.
Las pepitas son una excepción, pero representan la mínima parte del oro descubierto. Curiosamente, también hay oro en solución en el agua de mar, pero aunque la cantidad agregada es grande (porque los océanos son enormes), la concentración es baja y hace que la extracción esté más allá de cualquier tecnología razonable. El coste de bombear 1.000 toneladas de agua de mar para su procesamiento superaría considerablemente la ínfima cantidad de oro que se obtendría.
La concentración media de oro en la corteza terrestre es de 0,005 partes por millón. La tecnología de extracción es cara principalmente porque el proceso siempre requiere la manipulación de grandes cantidades físicas de mineral para obtener pequeños resultados. La energía necesaria para levantar, moler y procesar el mineral es en sí misma valiosa y pone un límite inferior a la calidad del mineral que se puede trabajar de forma rentable. El aumento de los costes energéticos siempre repercute en la viabilidad de la minería.
En diferentes puntos, la concentración de los minerales en la corteza terrestre varía respecto a su media, y son esas variaciones las que producen los minerales explotables. El hierro, por ejemplo, representa una media del 5,8% del contenido de la corteza terrestre. Necesita concentrarse por las variaciones naturales hasta un 30% aproximadamente para ser considerado un mineral, lo que indica una concentración geológica necesaria de unas 5 veces. Un mineral de oro de menor calidad contendría algo así como 5 gramos por tonelada (5 partes por millón). Así pues, el mineral de oro debe concentrarse unas 1.000 veces por encima de la media para ser viable.
El proceso de concentración del oro tiene lugar tanto por encima como por debajo de la superficie de la Tierra. En la superficie o cerca de ella hay oro aluvial que se ha concentrado por los efectos del agua corriente, por ejemplo en los ríos. Debido a su extrema densidad, el oro se desprende fácilmente de la suspensión cuando el agua se ralentiza. Así, cuando un río atraviesa una roca aurífera y luego se ralentiza al llegar a un lecho fluvial más plano y ancho, el oro se concentra en un depósito «aluvial», lo que permite la extracción de partículas de oro mediante el bateo y los equivalentes industriales actuales. La fiebre del oro de California de 1849 surgió de los depósitos de oro del río Sacramento, que eran especialmente accesibles a esta técnica.
Las vetas de oro subterráneas o «lodos» se producen en asociación con diversos depósitos metálicos, que a menudo incluyen sulfuros y piritas. La concentración de oro puede producirse a medida que otros minerales son lixiviados durante un largo período. El mineral de rendimiento suficiente es muy raro.
Extracción y purificación del oro#
Debido a la inercia del oro, alrededor del 80% del oro del mineral se encuentra en su estado elemental. Hay varios procesos para extraerlo y luego purificarlo.
La amalgamación es un proceso basado en el mercurio que funciona debido a la disposición del oro a ser disuelto por el mercurio. El mercurio se aplica sobre un mineral, recoge el oro y la amalgama resultante se destila, hirviendo el mercurio para eliminarlo. El mercurio es altamente tóxico y, por tanto, sensible para el medio ambiente, lo que hace que la planta industrial para realizar este tipo de extracción sea cara.
El proceso más importante para la extracción de oro es la cianuración. Una solución de cianuro de sodio en presencia de aire hace que el oro entre en la solución. Los minerales de buena calidad ceden su oro bajo la cianuración en lo que se denomina lixiviación en cuba. Los minerales de menor calidad requieren una lixiviación en pila, que consiste en volver a rociar repetidamente enormes pilas de mineral con la solución de cianuro durante un período prolongado.
El oro en bruto se purifica principalmente de dos maneras. La primera etapa de purificación, más barata, es el proceso Miller, que utiliza gas de cloro y alcanza una purificación del 99,5%, y luego está el proceso Wohlwill, más caro, que electroliza el oro hasta alcanzar una pureza del 99,99%.
Nótese que las barras London Good Delivery -la principal unidad comercial de lingotes (ilustrada)- se especifican con un mínimo de 99,5% de pureza.
Mérito intangible del oro#
Una de las propiedades importantes del oro es la psicológica. La mayoría de la gente asocia fácilmente el color distintivo del oro con la riqueza, y muchos incluso consideran que el color es bello – posiblemente porque está tan estrechamente asociado con el dinero. Esto le da una ventaja inconmensurable sobre otros almacenes de riqueza tangibles y portátiles.
El comercio de joyas de oro es una iniciativa de marketing permanente y global para los lingotes, y durante miles de años ha ido de la mano del metal no trabajado en la promoción del oro como almacén de valor material. Crea una importante barrera de entrada para cualquier material rival y contribuye a la seguridad del oro, en forma de lingotes, como forma de dinero.
El oro & Dinero moderno#
A lo largo de la civilización el oro se ha utilizado como dinero, pero ambos están menos relacionados ahora de lo que ha sido normal a lo largo de los últimos 3.000 años.
Las monedas modernas (al igual que muchas formas antiguas de dinero) pueden ampliar su oferta por decreto, normalmente por un gobierno o un banco central. Todo el dinero moderno está sujeto al gobierno de esta manera, lo que significa que el valor de los ahorros se decide, hasta cierto punto, de acuerdo con una agenda política. Los ahorradores modernos están expuestos a cualquier crisis económica o política que pueda hacer que el dinero se emita en exceso, por lo que su prosperidad a largo plazo depende de la fiabilidad de los mecanismos políticos para imponer la escasez monetaria.
Los precedentes históricos indican que no siempre interesa a los políticos mantener la escasez de dinero.
Debido a su rareza, el oro impone de forma fiable la escasez, que es lo que ocasionalmente lo hace útil como dinero. Si una manifestación física del dinero -en forma de lingotes- es o no algo deseable está abierto a debate en cualquier momento. Pero si un material monetario de escasez fiable es deseable, entonces el oro sigue siendo tan apropiado como siempre. La cuestión de la inversión en el oro no es si impone o no una escasez fiable, que lo hace, sino si esa escasez fiable será requerida en el futuro por los ahorradores.
Debido a que la gran mayoría de la gente cree actualmente que nuestros gobiernos y nuestros bancos centrales tienen suficiente habilidad para gestionar la oferta de dinero, el uso del oro como material monetario ha disminuido, especialmente en los últimos 70 años. Este es un patrón regular. El oro pasará tranquilamente a un segundo plano cuando el papel moneda se generalice porque, como dice la famosa Ley de Gresham, «el dinero malo expulsa al bueno de la circulación». Pero parte del misterio del dinero tiene que ver con la reaparición cíclica del oro, que las siguientes páginas tratarán de explicar.