Proyecto de Historia de Oregón
Jefe Joseph
1840-1904
El Jefe Joseph era el líder de una banda del pueblo Nez Perce (Nimi’ipuu). Los Nez Perce residían en las mesetas, montañas y desfiladeros del noreste de Oregón, sureste de Washington y oeste de Idaho. La leyenda del Jefe Joseph y su famosa retirada ha simbolizado durante mucho tiempo la pérdida de las vidas y culturas de los pueblos nativos en el Oeste americano de finales del siglo XIX.
El Jefe Joseph nació en 1840 y fue bautizado en la Misión de Lapwai, en Idaho, donde se le dio su nombre de pila. Su nombre nativo Hin-mah-too-yah-lat-kekt se traduce en inglés como «Thunder Rolling Down the Mountain». Su padre había ayudado a establecer una gran reserva Nez Perce mediante un tratado en 1855. Sin embargo, una fiebre del oro en 1863 hizo que el gobierno estadounidense redujera la reserva a una pequeña zona en Idaho.
Con la afluencia de mineros, el gobierno ordenó a las bandas Nez Perce lideradas por el Jefe Joseph, el Jefe Looking Glass y el Jefe White Bird que se trasladaran a la nueva reserva. Los tres líderes, que en un principio se negaron a abandonar el valle de Wallowa, sólo aceptaron el plan de reasentamiento cuando el conflicto violento se hizo inminente en 1877. Antes del traslado, los guerreros de la banda de White Bird atacaron y mataron a varios colonos blancos. El ejército estadounidense tomó represalias contra todos los nez perce, incluidos los que no formaban parte del grupo de White Bird.
Para evitar la derrota del ejército estadounidense, en 1877 el jefe Joseph ayudó a dirigir a 600 nez perce hacia la frontera canadiense en una famosa retirada táctica de 1.400 millas y cuatro meses. Derrotaron al Ejército en varias batallas durante el verano. A finales del otoño, Joseph y su banda fueron rodeados a 40 millas de Canadá. Exhausto y a punto de morir de hambre, José dijo a su gente: «Estoy cansado. Mi corazón está enfermo y triste. Desde donde está el sol ya no lucharé más para siempre»
Los Nez Perce se rindieron y el gobierno exilió a las bandas a Oklahoma. Aunque otros, especialmente su hermano Olikut, fueron los verdaderos líderes militares de la retirada, la leyenda del jefe Joseph como «el Napoleón Rojo» le permitió presionar a los altos funcionarios del gobierno para que su banda regresara a la reserva Nez Perce. Las epidemias de enfermedades habían matado a muchos Nez Perce. En 1885, los nez perce reclamaron sus restos y los trasladaron a una reserva del norte de Washington.
Sin éxito en sus esfuerzos por regresar a su tierra natal durante su vida, el jefe Joseph murió en 1904 y fue enterrado en el cementerio indio de Colville, en la reserva de Colville, en el estado de Washington.