Príncipe Alberto, príncipe consorte, consorte de Victoria, reina del Reino Unido (1819-61)
El príncipe Alberto era el segundo hijo de Ernesto I, duque de Sajonia-Coburgo y Gotemburgo, y de la princesa Luisa de Sajonia-Gotemburgo. Se casó con la reina Victoria (su prima hermana) en 1840. El Príncipe Alberto fue creado Príncipe Consorte en 1857 y murió en el Castillo de Windsor en 1861. Su mecenazgo de las artes en Gran Bretaña condujo a la fundación de varios museos nacionales y a un gran aumento de la Colección Real.
El Príncipe Alberto recibió educación universitaria en Bruselas y Bonn, y también había asistido a conferencias sobre historia del arte. Viajó a Italia y conoció a varios de los principales artistas y escultores alemanes que trabajaban allí. Su interés y mecenazgo por la escultura neoclásica alemana se remonta a su estancia en Italia a finales de la década de 1830. Tras su matrimonio con la reina Victoria en 1840, Alberto regalaba a menudo esculturas a su esposa, y era un entusiasta coleccionista y mecenas de escultores británicos como William Theed.
Al igual que la reina Victoria, el príncipe Alberto era un experto artista aficionado y un inspirado diseñador. Hay más de 500 obras suyas que aún se conservan en la Colección Real. Supervisó personalmente el diseño de Osborne House en la Isla de Wight, con su asesor artístico Ludwig Grüner, y del Castillo de Balmoral en Aberdeenshire. Patrocinó la creación de la hermosa lechería real de Frogmore, decorada con azulejos y fuentes de Minton.
El príncipe Alberto y la reina Victoria frecuentaban la Royal Academy, comprando obras de artistas en las exposiciones y apoyando a diversos talentos y a la pintura contemporánea. Alberto también coleccionaba pinturas antiguas italianas, alemanas y flamencas, incluyendo obras de Duccio y Cranach, y admiraba enormemente las obras de Rafael. Para ello, encargó un estudio de todas las obras conocidas de Rafael, con el fin de crear una guía de referencia para los estudiantes de historia del arte. El gusto predominante de la época era la pintura posterior del Alto Renacimiento y el Barroco, pero el Príncipe Alberto también disfrutaba de las obras del siglo XV y anteriores. La reina Victoria regaló muchas de sus primeras pinturas alemanas a la National Gallery en 1863.
El príncipe Alberto presidió una Comisión Real para los esquemas decorativos murales del nuevo Palacio de Westminster en la década de 1840, y posteriormente empleó a algunos de esos artistas en Osborne. Otra comisión real más famosa fue la de la Gran Exposición de 1851, concebida para mostrar lo mejor de las artes, el diseño y la fabricación británicos y extranjeros. La Gran Exposición fue un gran éxito, atrayendo a multitudes de toda Gran Bretaña y de otros países para maravillarse con las obras expuestas. El legado duradero de la Gran Exposición fue la fundación del grupo de museos de South Kensington, incluido el Victoria & Albert Museum, dedicado al diseño y las artes decorativas.
El príncipe Alberto promovió la reorganización y catalogación más sistemática de la Colección Real, y amuebló la Sala de Estampas de Windsor para el almacenamiento de obras de arte en papel. Fue uno de los primeros mecenas de la fotografía en Gran Bretaña, encargando, entre otros, a uno de los mejores fotógrafos de la época, Roger Fenton. Se puede consultar una página web dedicada a su coleccionismo aquí.