Puritanismo y predestinación, Divining America, TeacherServe®, National Humanities Center

Puritanismo y predestinación

Christine Leigh Heyrman
Departamento de Historia, Universidad de Delaware
©National Humanities Center

Los puritanos fueron un grupo variado de reformadores religiosos que surgieron dentro de la Iglesia de Inglaterra durante la mitad del siglo XVI. Compartían una teología calvinista y críticas comunes a la Iglesia anglicana y a la sociedad y el gobierno ingleses. Su número e influencia crecieron constantemente, culminando en la Guerra Civil Inglesa de la década de 1640 y el gobierno de Oliver Cromwell en la década de 1650. Con la restauración de la monarquía de los Estuardo en 1660, el puritanismo cayó en eclipse en Inglaterra, en gran parte porque el movimiento se identificó con la agitación y el radicalismo de la Guerra Civil y el gobierno tiránico de Cromwell, una virtual dictadura militar.

Pero persistió durante mucho más tiempo como una fuerza vital en aquellas partes de la Norteamérica británica colonizadas por dos grupos de puritanos que cortaron gradualmente sus lazos con la Iglesia de Inglaterra y formaron denominaciones separadas. Un grupo, los congregacionalistas, se estableció en Plymouth en la década de 1620 y luego en la Bahía de Massachusetts, Connecticut y Rhode Island en la década de 1630. Otro grupo, los presbiterianos, que rápidamente llegaron a dominar la vida religiosa de Escocia y que más tarde emigraron en gran número al norte de Irlanda, también se asentaron en muchas comunidades de Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania a finales del siglo XVII y durante todo el siglo XVIII.

Aumentar Mather,
«The Wicked mans Portion,» 1675.
«That excesse in wickedness doth bring untimely Death. «Los puritanos, tanto en Gran Bretaña como en la Norteamérica británica, trataron de limpiar la cultura de lo que consideraban prácticas corruptas y pecaminosas. Creían que el gobierno civil debía imponer estrictamente la moralidad pública prohibiendo vicios como la embriaguez, el juego, la vestimenta ostentosa, los juramentos y la violación del sábado. También deseaban purgar las iglesias de todo vestigio de ritual y práctica católica romana: las jerarquías gobernantes de obispos y cardenales, las elaboradas ceremonias en las que el clero llevaba ornamentos y repetía oraciones de una liturgia prescrita. En consecuencia, las iglesias congregacionales de Nueva Inglaterra eran organismos autónomos que no respondían a ninguna autoridad superior; las iglesias presbiterianas del Atlántico medio gozaban de algo menos de autonomía porque una jerarquía de «presbiterios» y «sínodos» formada por destacados laicos y clérigos establecía la política de cada congregación. Pero tanto los cultos congregacionalistas como los presbiterianos eran sencillos, incluso austeros, y estaban dominados por largos y eruditos sermones en los que sus clérigos exponían pasajes de la Biblia. Quizá lo más importante es que la pertenencia a ambas iglesias se limitaba a los «visiblemente piadosos», es decir, a los hombres y mujeres que llevaban una vida sobria y recta. Los congregacionalistas de Nueva Inglaterra adoptaron normas aún más estrictas para la admisión en sus iglesias: el requisito de que cada persona que solicitara ser miembro testificara públicamente su experiencia de «conversión». (Muchos presbiterianos también consideraban que la conversión era fundamental para ser cristiano, pero no restringían su membresía a quienes pudieran profesar tal experiencia.)

Guiar la discusión de los estudiantes

Catecismo puritano en The New-England Primer, 1646
«Fui concebido en pecado&
Nacido en iniquidad «Explicar la mayoría de lo anterior a sus estudiantes será bastante fácil, excepto, por supuesto, este asunto de la conversión. Ante la sola mención de ese término, un mar de rostros inexpresivos brillará ante sus infelices ojos. Sin embargo, no dude en hablar con ellos. Haga todo lo posible por transmitir lo que significa la conversión, porque es la clave para entender la espiritualidad de los puritanos (y de todos los evangélicos posteriores). Además, explicar esta experiencia religiosa es una forma segura de hacer que los alumnos piensen y hablen. Por muy confusos que parezcan al principio, la mayoría «lo entenderá» e incluso «se meterá en él» si les das la oportunidad.

Podrías hablarles de la creencia puritana en la predestinación, que proporciona el contexto más amplio para entender la conversión. Esta doctrina fue elaborada por primera vez por Juan Calvino y luego adoptada por los congregacionalistas, los presbiterianos y una variedad de otros grupos religiosos. Calvino sostenía que los seres humanos eran innatamente pecadores, totalmente depravados por haber heredado el pecado original de Adán y Eva, los padres bíblicos de la raza humana.

Elizabeth Clarke Freake y el bebé María,
Boston, ca. 1670 (artista desconocido).
«una profunda sensación de seguridad interior de que poseían la ‘gracia salvadora’ de Dios»

Pero Calvino también enseñaba que Dios, en su infinita misericordia, libraría a un pequeño número de individuos «elegidos» del destino del fuego eterno que toda la humanidad, debido a su naturaleza corrupta, merecía con justicia. Ese grupo elegido de «santos» sería bendecido, en algún momento de su vida, por un profundo sentimiento de seguridad interior de que poseían la «gracia salvadora» de Dios. Este amanecer de esperanza era la experiencia de la conversión, que podía llegar a los individuos de forma repentina o gradual, en su primera juventud o incluso en los momentos previos a la muerte. Es importante recalcar a los estudiantes que, en el esquema calvinista, Dios decidió quién se salvaría o se condenaría antes del comienzo de la historia, y que esta decisión no se vería afectada por el comportamiento de los seres humanos durante sus vidas. El Dios de Calvino (y de los puritanos) no otorgaba «crédito extra» -ni, de hecho, ningún crédito- por las buenas obras que los hombres y las mujeres realizaban durante sus vidas.

Una vez que haya llegado hasta aquí, algunos estudiantes se preguntarán (en voz alta, con un poco de suerte) por qué cualquier persona cuerda aceptaría la doctrina de la predestinación. La esencia de sus objeciones será, haciendo eco de algunos de mis propios estudiantes, que la predestinación «es, como, TOTALMENTE injusta». Algunos observarán que el Dios de los puritanos era un tipo de deidad claramente antidemocrática, un tirano insensible más que un padre amoroso. Muchos más pueden observar que el Dios de los puritanos no ofrecía ningún incentivo para un comportamiento moral recto: esta deidad había decidido quién se salvaría o se condenaría antes del comienzo de la historia humana, y ninguna acción buena por parte de los hombres y las mujeres podría cambiar ese decreto divino y alterar sus destinos preestablecidos. (Los más brillantes también pueden señalar que la teología calvinista niega el libre albedrío a los seres humanos). Siendo así, muchos estudiantes le preguntarán por qué los puritanos no se hundieron en la desesperación -o decidieron revolcarse en los placeres del mundo, para disfrutar del momento, ya que no podían hacer nada que afectara a su eternidad en el más allá.

Página del título (detalle) de la «Biblia de Ginebra» de 1560, que reflejaba la doctrina calvinista y fue probablemente la Biblia que llevaron los puritanos al Nuevo Mundo.
Versos de la Escritura que rodean la imagen:
«Grandes son los problemas de los justos;
pero el Señor los libra de todos.»
-Salmos, 34:19
«No te inquietes, quédate quieto, y guarda
la salvación del Señor,
que te mostrará hoy.
EL SEÑOR LUCHARÁ POR TI; POR LO TANTO
deja tu paz.»
-Exodo 14:13-14Una vez que los alumnos hayan expresado estas opiniones (y es importante dejar que esa conversación siga su curso, quizás incluso escribiendo sus objeciones en la pizarra), su trabajo más importante es REFOCAR la discusión en clase. Puede hacerlo enfatizando un simple hecho, a saber, que muchos hombres y mujeres, tanto en Europa como en América (los puritanos entre ellos), abrazaron de todo corazón la creencia en la predestinación. De hecho, a menudo se referían a la predestinación como «una doctrina cómoda», lo que significa que les proporcionaba un gran consuelo y seguridad. En otras palabras, lo crucial aquí es que usted anime a los estudiantes a dejar de hablar de por qué el puritanismo no les atrae y a especular sobre la CUESTIÓN HISTÓRICA de POR QUÉ, de hecho, SÍ atraía a tantos europeos modernos y coloniales británicos. Lo que usted pretende aquí es animar a sus alumnos a desarrollar EMPATÍA con la gente del pasado lejano, para que imaginen el tipo de circunstancias históricas, el tipo de existencia social, que podría haber hecho de la predestinación una creencia convincente (y tranquilizadora) para un gran número de hombres y mujeres.

Para incitarles a pensar en este sentido, podría hablar un poco sobre los cambios radicales (y las incertidumbres) que se apoderaron de las vidas de la mayoría de los europeos occidentales en el período moderno temprano (ca., 1400-1800). Fue durante esta época cuando los inicios del capitalismo moderno -tanto el crecimiento del comercio como la comercialización de la agricultura- estaban produciendo pingües beneficios para los mercaderes y los grandes terratenientes, pero creando una inflación y un desempleo que producían una miseria sin precedentes para mucha más gente. Los ricos se hacían más ricos y los pobres mucho más pobres: un número creciente de desempleados se convertía en vagabundos, mendigos y pequeños delincuentes. Para aumentar la sensación de desorden y desorganización, la Reforma Protestante del siglo XVI había roto la unidad de la cristiandad medieval tardía, dando lugar a sangrientas guerras religiosas que provocaron tensiones duraderas entre católicos y protestantes. Por último, los europeos habían «descubierto» y comenzado a colonizar lo que para ellos era un mundo totalmente nuevo y extraño en las Américas. Todos estos cambios trascendentales inquietaban profundamente a los hombres y mujeres de a pie, aumentando su necesidad de orden social, de certeza intelectual y moral, y de consuelo espiritual.

El Libro de Salmos de la Bahía, impreso en Boston, 1640: el primer libro impreso en las colonias británicas.Para muchos, la doctrina de la predestinación respondía a estas apremiantes necesidades interiores. Su poder para confortar y tranquilizar a las almas atribuladas surgía de su mensaje más amplio de que, más allá de preordenar los destinos eternos de los hombres y las mujeres, Dios tenía un plan para toda la historia humana: que cada acontecimiento en la vida de los individuos y las naciones tendía de alguna manera hacia un triunfo final del bien sobre el mal, del orden sobre el desorden, de Cristo sobre Satanás. En otras palabras, Calvino (y sus muchos seguidores entre grupos como los puritanos) veían la historia humana como un drama cósmico en desarrollo en el que cada persona tenía un papel predestinado. Es cierto que los hombres y las mujeres no tenían libre albedrío, pero tenían la seguridad de que su existencia -de hecho, cada una de sus acciones- tenía un significado y que sus esfuerzos y sufrimientos en el presente producirían en última instancia un futuro de paz y seguridad perfectas, una especie de cielo en la tierra.

Esa confianza hacía que personas como los puritanos fueran todo menos pasivas o desesperadas. Por el contrario, eran un grupo extraordinariamente enérgico y activista, que se esforzaba constantemente por reformar tanto la sociedad como el gobierno para que estuvieran de acuerdo con lo que creían que era la voluntad de Dios, tal como se establece en la Biblia. Lápida de Phebe Gorham, fallecida en 1775,
Cape Cod, Massachusetts.
Epitafio:
A partir de ahora mi alma se une en la más dulce unión
Los dos apoyos de la felicidad humana,
que algunos piensan erróneamente que nunca pueden encontrarse,
El verdadero sabor de la vida, y el constante pensamiento de la muerteSe esforzaban, también, por llevar vidas piadosas y disciplinadas, pero no porque esperaran que ese comportamiento justo les ganara la salvación. Por el contrario, creían que su propia capacidad para dominar sus malas inclinaciones les proporcionaba alguna evidencia de que se encontraban entre los elegidos de los santos. En otras palabras, los puritanos no consideraban que llevar una vida piadosa y moral fuera la CAUSA de la salvación de una persona, sino más bien un signo alentador del EFECTO de ser elegido por Dios para disfrutar de la felicidad eterna en el cielo. Era imposible, por supuesto, estar completamente seguro del destino eterno de uno, pero ese margen de incertidumbre sólo hacía que los creyentes redoblaran sus esfuerzos para purificar sus propias vidas y la sociedad en su conjunto. Y nada era más importante para los hombres y mujeres de los primeros tiempos de la modernidad que obtener una mayor seguridad de la salvación.

Los historiadores debaten

John Eliot, hacia la fecha (artista desconocido).
Eliot, ministro puritano de Massachusetts en el siglo XVII, era conocido como el
«Apóstol de los indios»
Pocos temas de la historia moderna temprana han recibido más atención de los estudiosos que el puritanismo, y los historiadores de la América temprana han centrado el escrutinio más intenso en los congregacionalistas de la Nueva Inglaterra colonial. El intérprete moderno más profundo de esa cultura puritana es Perry Miller, cuyo trabajo apareció por primera vez en las décadas centrales del siglo XX y cuya influencia perdura hasta el presente con obras como The New England Mind (1929/1953) y Errand into the Wilderness (1956). Miller fue el primer erudito en apreciar la importancia del puritanismo como un complejo conjunto de ideas, una teología magistral que exponía una descripción rica y convincente de la relación entre Dios y la humanidad. En opinión de Miller, el puritanismo era también una fuerza intelectual dinámica y proteica, que se adaptaba constantemente para seguir el ritmo de los rápidos cambios en las condiciones sociales y el clima cultural durante el siglo XVII y principios del XVIII.

Thomas Smith, Autorretrato, ca. 1680.
Smith, marino, pintor y (las fuentes
indican que era puritano, incluyó esta
inscripción en la sábana blanca
debajo de la calavera:
¿Por qué debo preocuparme por el mundo?
Aléjate de tus Jarras
de tus Alegrías, de tus Mañas, de tus Guerras
La verdad suena a retirada: no estoy triste.
El Eterno atrae hacia él mi corazón
Por la Fe (que puede tu Fuerza Subvertir)
Para colorearme (después de la Gracia) con la Gloria. Muchos de los historiadores que siguieron a Miller en los años sesenta y setenta llegaron a la conclusión de que la vitalidad e integridad del puritanismo como fuerza cultural se vio mermada y finalmente agotada por los desafíos sociales e intelectuales más amplios. En su opinión, el crecimiento del capitalismo comercial en Nueva Inglaterra y la difusión del aprendizaje «ilustrado» habían dado lugar, en las primeras décadas del siglo XVIII, a una sociedad mucho más secular, competitiva, litigiosa y materialista, en la que la piedad «puritana» estaba siendo rápidamente erosionada por la mundanidad «yanqui». (El mejor tratamiento de esta tesis es Richard Bushman, From Puritan to Yankee .) Pero más recientemente, en las décadas de 1980 y 1990, otros estudiosos han argumentado que la influencia del puritanismo se mantuvo incluso entre los comerciantes cosmopolitas de los bulliciosos puertos marítimos de Nueva Inglaterra hasta bien entrado el siglo XVIII y que todos los habitantes de la región en su conjunto siguieron impregnados de los valores y la espiritualidad puritanos. De hecho, sostienen que el énfasis puritano en la jerarquía social y la obligación comunitaria, así como su piedad ascética y la intolerancia de las religiones competidoras, en realidad contenían la fuerza de la expansión capitalista dentro de Nueva Inglaterra y limitaban el grado en que la participación en una economía de mercado y la búsqueda de beneficios podían remodelar las relaciones sociales y los valores. (Para ver una muestra de esta erudición revisionista, véase Stephen Innes, Creating the Commonwealth .)

Iglesia puritana con púlpito, bancos y,
significativamente, sin altar. Old Ship Meeting House, Hingham, Massachusetts, construida en 1681.Aunque los estudiosos siguen debatiendo la fuerza del puritanismo entre los habitantes de Nueva Inglaterra del siglo XVIII, se ha llegado a un acuerdo más amplio sobre la cultura religiosa de la región durante el siglo XVII. Los entonces «nuevos» historiadores sociales de la década de 1970 se inclinaban por la sospecha de que la doctrina puritana que se transmitía desde el púlpito podía haber importado poco a muchos laicos corrientes de Nueva Inglaterra. Pero las investigaciones posteriores han dejado pocas dudas de que la teología puritana obligaba a las lealtades de los primeros habitantes de Nueva Inglaterra de todas las clases y que incluso los agricultores y pescadores más humildes solían estar bien versados en las doctrinas básicas relativas a la predestinación y la conversión. Lo que escuchaban de sus predicadores, lo entendían y lo aceptaban generalmente como la esencia de la verdadera fe cristiana.

Aún así, tanto los neoingleses ordinarios como sus «superiores», incluidos los clérigos con educación universitaria, también vivían en lo que un historiador ha llamado acertadamente «mundos de maravilla». Estas «maravillas» incluían la creencia en brujas, el poder de Satanás para adoptar una forma visible y una variedad de otros fenómenos preternaturales que todavía hoy se describen rutinariamente en los tabloides de los supermercados: el poder de predicción de los sueños y los presagios, los extraños prodigios, los nacimientos «monstruosos» y las liberaciones milagrosas. Para apreciar lo rica y extraña que era esta gama de creencias, consulte el capítulo sobre «maravillas» en David Hall, World of Wonders, Days of Judgment (Nueva York, 1989). Es una forma estupenda de amenizar una hora aburrida, y una manera rápida de hacerse una idea de la complejidad de las creencias sobre lo sobrenatural entre los primeros habitantes de Nueva Inglaterra, de cualquier rango y educación.

Pero estas observaciones no hacen ni por asomo justicia a la animada erudición sobre el puritanismo de Nueva Inglaterra que se ha desarrollado durante la última mitad del siglo XX. Si quiere saber más sobre otros temas, lea en Siglos XVII y XVIII: Religión, mujeres y familia en la América primitiva o La religión y la revolución americana.

Christine Leigh Heyrman fue becaria del Centro Nacional de Humanidades en 1986-87. Es doctora por la Universidad de Yale en Estudios Americanos y actualmente es profesora de Historia en el Departamento de Historia de la Universidad de Delaware. La Dra. Heyrman es autora de Commerce and Culture: The Maritime Communities of Colonial New England, 1690-1740 , Southern Cross: The Beginning of the Bible Belt , que ganó el Premio Bancroft en 1998, y Nation of Nations: A Narrative History of the Republic, con James West Davidson, William Gienapp, Mark Lytle y Michael Stoff.

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