¿Qué causó el terremoto de 2011 en D.C.?
El 23 de agosto de 2011, un terremoto de magnitud 5,8 sacudió Mineral, Virginia, a unos 145 kilómetros al suroeste de Washington D.C. El temblor fue el más fuerte al este del Misisipi desde 1944, y fue sentido por más personas que cualquier otro terremoto en la historia de Estados Unidos, llegando a 12 estados y varias provincias canadienses. Sacudió la capital del país con tanta fuerza que agrietó el Monumento a Washington y causó daños por valor de 20 millones de dólares en la Catedral Nacional.
El terremoto también fue un poco misterioso. D.C. se encuentra a más de 1.000 millas del borde de la placa norteamericana, lejos de cualquier zona de falla o actividad sísmica. Los terremotos en la zona son raros, si no inexistentes. Pero un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research tiene una nueva teoría de por qué tembló la capital: Trozos del manto terrestre se están desprendiendo por debajo del sureste de EE.UU. y se están hundiendo. Esto adelgaza la placa restante, haciéndola más propensa a deslizarse y causar actividad sísmica.
«Este fue un hallazgo interesante porque todo el mundo pensaba que esta es una región estable, y que esperaríamos un grosor regular de la placa», dice Berk Biryol, sismólogo de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill y autor principal del estudio a Lauren Lipuma en el blog de la Unión Geofísica Americana.
Biryol y sus colegas utilizaron las ondas sísmicas de los terremotos en otras partes del mundo para estudiar el suelo bajo el este de Estados Unidos. Las ondas sísmicas actúan casi como una radiografía, explica Lipuma, ya que las ondas se mueven rápidamente a través de la roca densa y fría y se aceleran en el magma y las rocas más calientes. La medición de estas ondas permite a los investigadores conocer lo que hay bajo la superficie de la Tierra.
El mapa en 3D elaborado por el estudio muestra que la placa norteamericana al este del Misisipi y al sur del río Ohio es muy irregular, causada por trozos de la placa que se desprenden y se hunden en la atenosfera, una capa viscosa del manto superior.
«Aprendieron que el sureste de EE.UU. es un mosaico de zonas más gruesas y más finas de la corteza y el manto, como una carretera golpeada por el tiempo que se ha fracturado y rellenado una y otra vez», escribe Maddie Stone en Gizmodo. «Cuando un nuevo trozo de la placa se desprende del fondo, puede desencadenar un terremoto»
No son grandes noticias para D.C. o el sur de Estados Unidos en general. «Nuestra idea apoya la opinión de que esta sismicidad continuará debido a las tensiones desequilibradas en la placa», dice Biryol a Lipuma. «Las zonas que están activas seguirán estándolo durante algún tiempo».