¿Qué causó la revolución industrial estadounidense?
Los primeros vestigios de la industrialización aparecieron en Estados Unidos en 1790, cuando Samuel Slater abrió una fábrica textil de estilo británico en Rhode Island. Aunque la mayoría de los relatos históricos sitúan el inicio de la Revolución Industrial estadounidense a gran escala en 1820 o 1870, el trabajo en las fábricas y la innovación empresarial, como la fábrica de Slater, fueron las fuerzas motrices de la industrialización.
La industrialización fue posible gracias al aumento de la productividad, la inversión y reinversión de capital, la expansión empresarial y el surgimiento de las empresas. El historiador económico Robert Higgs, en The Transformation of the American Economy, escribió que el crecimiento económico fue precedido por la inversión en capital material y por la influencia del presidente de la Corte Suprema John Marshall para asegurar la propiedad privada y los derechos contractuales entre 1801 y 1835.
De la agricultura a la industria
La industrialización se define por el movimiento desde la mano de obra principalmente agraria hacia la mano de obra industrial urbanizada y de producción masiva. Esta transformación se corresponde con un aumento de la productividad marginal y de los salarios reales, aunque no de forma consistente ni equitativa.
Según el censo de Estados Unidos de 1790, más del 90% de los trabajadores estadounidenses se dedicaban a la agricultura. La productividad -y los correspondientes salarios reales- del trabajo agrícola era muy baja. Los puestos de trabajo en las fábricas solían ofrecer salarios varias veces superiores a los de las explotaciones agrícolas. Los trabajadores pasaban con entusiasmo de un trabajo duro y mal pagado bajo el sol a un trabajo duro y relativamente bien pagado en las fábricas industriales.
En 1890, el número de trabajadores no agrícolas había superado al número de agricultores en EE.UU. Esta tendencia continuó en el siglo XX. Los agricultores representaban sólo el 2,6% de la mano de obra estadounidense en 1990.
Corporaciones y capital
La revolución industrial estadounidense comenzó principalmente a través de las fábricas textiles de Nueva Inglaterra. Las tres primeras fábricas fueron la Beverly Cotton Manufactory (1787), la Slater Mill (1790) y la Waltham Mill (1813).
En 1813, la Boston Manufacturing Company se convirtió en la primera fábrica textil corporativa integrada de Estados Unidos. Por primera vez, los inversores podían contribuir al desarrollo de nuevos edificios, nuevas máquinas y nuevos beneficios en la fabricación.
Las corporaciones se convirtieron en el modelo de negocio manufacturero dominante a mediados de la década de 1840. Los salarios aumentaron a medida que la mano de obra se volvía más productiva. Por ejemplo, las jóvenes solteras de Nueva Inglaterra ganaban en las fábricas salarios tres veces superiores a los de las empleadas domésticas. La mayor productividad se tradujo en un aumento del nivel de vida, una mayor demanda de otros bienes y un incremento de la inversión de capital.
La tecnología mejorada también aumentó la producción agrícola, haciendo caer los precios de los productos agrícolas y permitiendo a los trabajadores pasar a otras industrias. Los ferrocarriles, los barcos de vapor y el telégrafo también aumentaron la velocidad de las comunicaciones y el transporte.
La Ley de Embargo de 1807 y la Guerra de 1812
Durante las Guerras Napoleónicas en Europa, Gran Bretaña y Francia estaban en guerra y Estados Unidos era neutral. Francia, y luego Gran Bretaña, declararon que cualquier país neutral tenía prohibido comerciar con ellos. Además, los buques de guerra franceses empezaron a apoderarse de los buques de guerra estadounidenses, y Gran Bretaña no tardó en seguirles. Gran Bretaña también exigió que todos los barcos se registraran en puertos británicos antes de comerciar con cualquier otro país. Los barcos británicos también empezaron a abordar barcos americanos y a reclutar soldados para su armada.
Estados Unidos se hartó y aprobó la Ley de Embargo de 1807, impidiendo cualquier comercio con naciones extranjeras, con la esperanza de perjudicar económicamente a Francia y Gran Bretaña. El tiro salió por la culata, ya que la economía de Francia y Gran Bretaña no se vio afectada, pero sí la de Estados Unidos. Sin embargo, hizo que la economía estadounidense se replegara sobre sí misma, haciendo que la nación creara y dependiera de sus propios bienes, estimulando la revolución industrial de la nación.
La Guerra de 1812 con Gran Bretaña dio lugar a un bloqueo completo de la costa oriental de Estados Unidos, que paralizó todo el comercio. De nuevo, los estadounidenses se vieron obligados a volverse hacia dentro. Y después de la guerra, el país aprendió la lección de reducir su dependencia de los productos extranjeros y empezar a fabricar en gran medida por sí mismo, buscando la independencia económica. También fue un catalizador de la revolución industrial en el país.
John Marshall y los derechos de propiedad
En las economías de mercado, los productores privados quieren poder quedarse con el fruto de su trabajo. Además, los beneficios retenidos pueden reinvertirse en una empresa para su expansión, investigación y desarrollo.
Varios casos emblemáticos del Tribunal Supremo a principios del siglo XIX protegieron la propiedad privada de la incautación por parte del gobierno. El presidente del Tribunal Supremo, John Marshall, emitió opiniones en los casos Fletcher contra Peck (1810) y Trustees of Dartmouth College contra Woodward (1819) que establecieron límites a las incautaciones del gobierno y a los acuerdos contractuales.
Ahorros y préstamos
Tanto los trabajadores como las empresas mostraron tasas de ahorro muy altas después de 1870. Los tipos de interés reales disminuyeron, lo que impulsó un enorme aumento de los préstamos. Los agricultores también vieron aumentar el valor de las tierras y pudieron hipotecarlas para invertir en bienes de capital. Los precios bajaron y los salarios reales aumentaron muy rápidamente entre 1880 y 1894, mejorando aún más el nivel de vida.