Qué comían: Los antiguos egipcios
Cazar gatos, hipopótamos, y miel
Sin duda una de las civilizaciones más famosas de todo el mundo, los Antiguos Egipcios son a la vez lejanos y cercanos a nosotros hoy en día. Es un adagio muy repetido que Cleopatra está más cerca en el tiempo de nosotros hoy en día que la construcción de las Pirámides, lo cual es cierto por cierto, pero eso no logra captar la distancia entre nosotros hoy en día y los Antiguos Egipcios.
El período que conocemos como «Antiguo Egipto» tiene lugar desde aproximadamente 2600 AC – 30 AC. Al principio de este período se construyeron las pirámides. Esto es alrededor de 1000 años antes de la Guerra de Troya, que fue, en parte debido a su edad, considerada semi-mítica. Asimismo, el mítico Emperador Amarillo gobernaba en China en esta época, mientras que los primeros mesoamericanos empezaban a domesticar el maíz y Stonehenge se erigía en Inglaterra.
Es un testimonio de los constructores egipcios que sus monumentos hayan resistido la prueba del tiempo, y es en gran parte gracias a ellos que tenemos cualquier información sobre los gobernantes, la cultura y la historia del Antiguo Egipto. A pesar de su íntima relación con la escritura primitiva, hicieron muy poco, sobre todo en comparación con sus homólogos griegos posteriores. Gran parte de lo que sabemos sobre ellos proviene de las imágenes que dejaron y de la arqueología, que ha resultado especialmente útil a la hora de descubrir lo que comían los antiguos egipcios.
Geografía de la vida
El 95% de la población del Antiguo Egipto vivía en el 5% del territorio egipcio, más concretamente en el Delta del Nilo, una distribución de la población que continúa hasta hoy. Como uno de los ríos más abundantes y productivos del mundo, el Nilo juega un papel crucial en la mitología egipcia, a la vez que destaca por el hecho de que fluye de sur a norte, un curso inusual para un río.
Contraintuitivamente para nosotros hoy en día, el Bajo Egipto estaba en realidad en el norte, que se consideraba generalmente como la zona más fértil, exuberante y desarrollada, mientras que el Alto Egipto, el sur, es árido, más seco, con una reputación de población más guerrera. Por último, dividían su tierra entre «tierra negra» (kemetet) y «tierra roja» (deshret). La tierra negra era la tierra fértil y productora de alimentos, mientras que la tierra roja era esencialmente el desierto, palabra que a su vez nos llega a través de los griegos desde los antiguos egipcios.
Tampoco llamaban a su país Egipto, que es la pronunciación griega de ‘Hwt-Ka-Ptah’, el nombre original de Menfis. Llamaban a su país Kemet (o posiblemente Kemetet), que significa ‘tierra negra’.
Granos, verduras, frutas, y especias
El grano era una parte importante de la vida del Antiguo Egipto, sobre todo la cebada. Estos cereales formaban parte de la dieta tanto de las élites como de los plebeyos, pero también se consumían otros granos como el trigo emmet. Tan prolífica era la producción de grano de Egipto que en siglos posteriores sus conquistadores, concretamente los romanos, llamarían a Egipto «el granero del mundo».
Como en muchas sociedades antiguas, y todavía hoy, los cereales (un carbohidrato) constituían la mayor parte de la comida, pero no era ni mucho menos lo único que comían. Las ricas aguas del Nilo creaban las condiciones ideales para el cultivo de una gran variedad de frutas y verduras.
El ajo, las cebollas, las lentejas, las chufas y el quimbombó eran habituales en las comidas del Antiguo Egipto, mientras que otras verduras más exóticas como la molokhia (una especie de hoja verde), el papiro (sobre el que también se escribía) y el loto.
Las nueces de tigre son de especial interés, ya que sabemos que estas «nueces», que son más bien un pequeño tubérculo, se molían en harina, se mezclaban con mantequilla y leche, y luego se freían en miel y mantequilla como una especie de pastel de miel dulce.
Los antiguos egipcios también tenían a su disposición una amplia gama de frutas, incluyendo dátiles, higos, uvas, granadas, piñas y pepinos. Las élites también parecen haber tenido acceso a los cocos del extranjero, pero esto habría sido fabulosamente caro incluso para las clases altas.
Por último, hicieron uso de una variedad de especias, muchas de las cuales todavía se utilizan en la región hoy en día. Cilantro, zumaque, nigella, asafétida (una potente hierba que huele a ajo) y semillas de sésamo. Curiosamente, con las semillas de sésamo, aunque los garbanzos fueron domesticados en Siria y el sur de Turquía ya en el año 9000 a.C., parece que los antiguos egipcios no los conocían. La pasta de semillas de sésamo (tahini) y los garbanzos son los principales ingredientes de algo por lo que la región es famosa hoy en día: el hummus, pero este alimento sencillo y altamente nutritivo seguía siendo desconocido para los antiguos egipcios.
La ganadería, Innovación y carne
Sin embargo, en lo que se quedaron cortos fue en el humus, se destacaron cuando se trata de la cría de animales. Los griegos observaron que los antiguos egipcios compartían un estrecho vínculo con sus animales, e incluso compartían sus espacios vitales con ellos.
Su estrecho apego a los gatos está bien documentado y ocupaban un lugar venerado en el Antiguo Egipto. Lo que es menos conocido es que, de la misma manera que los perros buscan pájaros hoy en día, los antiguos egipcios conseguían entrenar a sus gatos para que hicieran lo mismo con las aves acuáticas. El gato Esfinge y el Mau egipcio han llegado hasta nuestros días y siguen siendo apreciados por su capacidad atlética, su inteligencia y su amor por el agua. ‘Mau’ en egipcio antiguo significa simplemente gato, lo que demuestra lo extendidos que estaban realmente.
Por supuesto, también eran amantes de los perros, originando muchas razas de perros comunes hoy en día, como los galgos, los salukis, los whippets, los ibicencos, los basenji y, por supuesto, el faraón. Muchos suponen que Anubis, el dios de la momificación y del más allá, tiene cabeza de perro, pero para los antiguos egipcios era una cabeza de chacal. Pruebas recientes han demostrado que lo que los antiguos egipcios llamaban «chacal» es el lobo egipcio, una subespecie del lobo dorado africano.
Los otros animales que tenían los antiguos egipcios se utilizaban como alimento, aunque los griegos volvieron a señalar que había cierta reverencia en su relación con ellos. Los antiguos egipcios parecen haber comprendido la importancia del bienestar de los animales hace más de 4.500 años.
Cuidaban de muchos animales que esperaríamos, como cabras, vacas, ovejas y gallinas, así como de algunos que no podríamos, como patos y gansos. Esto último es otro testimonio de sus habilidades en la cría de animales. Una omisión notable de esta lista son los cerdos, que a pesar de haber sido domesticados en Turquía en el año 7000 a.C. de nuevo parecen haber sido desconocidos para los antiguos egipcios.
La carne de vacuno era una porción de carne particularmente cara y sólo se comía en ocasiones especiales y fiestas religiosas por las élites. El egipcio medio, al igual que los seres humanos durante la mayor parte de la historia, comía carne con moderación y por temporadas. A menudo se salaba y se conservaba en la época anterior a la refrigeración, pero lamentablemente, a diferencia de los griegos y los romanos, sabemos muy poco sobre cómo preparaban su carne.
Lo que sí sabemos, sin embargo, es que ciertamente tenían lo que hoy llamaríamos una paleta exótica o incluso temeraria. Eran notables cazadores y pescadores. Obviamente, el Nilo les proporcionaba una gran cantidad de pescado, sobre todo tilapia. En tierra, sus gustos comenzaban con plagas como los ratones, pasando por los erizos y las aves acuáticas, hasta llegar a las un poco más exóticas gacelas y grullas. El último participante pondría a prueba el temple del más valiente de los cazadores, sobre todo si no dispone de equipo moderno: los hipopótamos.
Las referencias a la caza de hipopótamos son escasas, pero está claro que los antiguos egipcios lo hacían. Aunque hoy en día son una especie vulnerable, su área de distribución era antiguamente mucho mayor, y terminaba en el desierto del Sahara, con la notable excepción del río Nilo. La carne de hipopótamo, aunque es ilegal hoy en día, sigue siendo un manjar en gran parte de África, una tradición que probablemente sea más antigua incluso que la de los antiguos egipcios.
También hay algunas pruebas que sugieren que los antiguos egipcios fueron los primeros en inventar el foie gras, aunque la palabra que utilizaron se ha perdido en la historia. Un bajorrelieve representa a un esclavo alimentando a la fuerza a un ganso, el proceso por el que se hace el foie gras. No está claro exactamente por qué sucede esto en el relieve, pero la teoría tiene sentido para una cultura tan ligada a los gansos
Diario
Si bien el origen del foie gras es incierto, lo que sí sabemos con certeza es que los antiguos egipcios hacían buen uso de los productos lácteos. Eran grandes amantes de los huevos, sobre todo de codorniz, paloma y, por supuesto, de gallina. En el caso de estos últimos, hay pruebas de que incluso descubrieron la temperatura óptima para incubar un huevo, y luego crearon salas con calefacción especial para incubar los huevos simultáneamente. Controlaban la temperatura de la sala a través de numerosos fuegos bajo el suelo y esto les permitía incubar cientos de huevos, una innovación en la cría de animales que no tiene parangón en ningún otro lugar del mundo de la época.
Beber
Mencioné antes que los cereales eran uno de los alimentos básicos de la dieta del Antiguo Egipto – el otro era la cerveza. Los antiguos egipcios no inventaron el proceso de elaboración de la cerveza, para ellos era mucho más antiguo que para nosotros.
La cerveza entonces era más parecida a lo que podríamos entender como papilla fina. Se elaboraba a partir de granos fermentados y tenía un contenido de alcohol muy bajo, pero era una parte importante de la sociedad del Antiguo Egipto, que unía a la gente, al igual que lo hace la cerveza hoy en día. Incluso hay pruebas arqueológicas de que a los trabajadores que construyeron las pirámides se les pagaba parte de su salario en cerveza, así como en carne de vacuno, un lujo inaudito para el hombre común en la sociedad del Antiguo Egipto. Esto habría sido un regalo especial del faraón para el que se estaban construyendo.
Las élites también bebían vino, fermentando las uvas cultivadas en los campos del Antiguo Egipto. Sin embargo, era una bebida cara, y no está claro si lo aguaban como los griegos, o lo bebían directamente como hacemos hoy, algo que los griegos consideraban una barbaridad.
Fiesta
Las antiguas fiestas egipcias siguen siendo un misterio para nosotros hoy en día. Sabemos que se producían en ocasiones ceremoniales, religiosas y de celebración, y hay arte que los representa a lo largo de todo el período, pero más allá de su opulencia y de los detalles generales, sabemos poco sobre ellos.
Se cree que había música en vivo y bailarines. Se cree que las mujeres llevaban pelucas perfumadas y que en las reuniones de la clase alta se utilizaban mesas con bancos, mientras que el egipcio antiguo medio comía en comunidad sentado en el suelo. Ninguna de las dos esferas sociales utilizaba utensilios como los de hoy en día, aunque la siempre presente cerveza se bebía a menudo con pajita.
Con toda probabilidad, se proporcionaba comida en abundancia, ya que los festines solían coincidir con épocas de abundancia, como una cosecha. Es posible que algunas de las carnes más exóticas y peligrosas se sirvieran también en las mesas de las élites durante estos festines.
Comida de los muertos
Por último, los antiguos egipcios tienen fama de ser una cultura obsesionada con la muerte. Sin duda, dedicaban mucho tiempo a considerar lo que los muertos necesitarían en la otra vida. Se han encontrado armas, dinero y esclavos en las tumbas de los antiguos egipcios, y la comida también ha hecho su aparición en muchas tumbas.
Se ha encontrado miel que todavía es buena para comer, junto con dátiles, pan e incluso trozos de carne momificados para consumir en la otra vida. Las réplicas de alimentos también eran comunes, aunque normalmente, son una fracción del tamaño de sus homólogos del mundo real.
Las propias momias también nos dan pistas sobre los hábitos alimenticios del Antiguo Egipto. Los dientes se caracterizan por estar desgastados por la arena y se ha teorizado que la arena se colaba en su comida, concretamente en el pan, y a lo largo de la vida dañaba en gran medida sus dientes.
También parece que conocían la diabetes. Supuestamente, el médico hacía orinar a un paciente en el suelo cerca de unas hormigas y si éstas se sentían atraídas, el individuo tenía diabetes, debido al alto contenido de azúcar en su orina.
Como el azúcar refinado estaba muy lejos del Antiguo Egipto, la miel era su única fuente real de dulzura. Dice mucho tanto de la capacidad de los antiguos egipcios para producir miel, como del consumo excesivo de los diabéticos, que una enfermedad que muchos asumimos como moderna, estuviera con nosotros hace 4.500 años.
En definitiva, la cocina del Antiguo Egipto sigue estando justo fuera de nuestro alcance. A través de más de un siglo de arqueología, investigación y reconstrucciones, conocemos muchos de los tipos de alimentos que comían, pero, a diferencia de los griegos y los romanos, no nos han dejado ningún libro de cocina con el que experimentar hoy en día.
Aferrado a la vida al borde del Nilo, el hecho de que el Antiguo Egipto fuera capaz de prosperar se debe únicamente al ingenio de su gente. El Nilo, un filón de vida en una tierra estéril, les proporcionó todo lo que necesitaban y, a cambio, dieron al mundo algunas de sus grandes maravillas arquitectónicas y una de las mayores civilizaciones jamás vistas.