¿Qué es un bar mitzvah?
Es una escena común en muchas mañanas de sábado en ciudades y pueblos de Estados Unidos ver a chicos y chicas de séptimo y octavo grado, algunos no judíos, reunidos en sinagogas y templos para ver el bar mitzvah de un compañero de clase.
Este ritual de mayoría de edad marca la asunción por parte de un joven de 13 años de sus obligaciones religiosas y legales según la ley judía.
En mi experiencia, muchos de los adolescentes actuales que se reúnen para esta ceremonia no tienen ni idea de lo que significa la palabra bar mitzvah, ni de cómo evolucionó la ceremonia que han llegado a observar.
Práctica e historia temprana
Las raíces del bar mitzvah, que significa literalmente «hijo de los mandamientos», son oscuras. El término no aparece ni una sola vez en la Biblia hebrea.
Los antiguos rabinos, que escriben en el compendio de la ley judía conocido como el Talmud, declararon que los niños están obligados a cumplir las «mitzvot» -los mandamientos de la ley judía- a partir de los 13 años. Pero como historiador del judaísmo, sé que los rabinos y los comentaristas han luchado con la cuestión de por qué se eligió realmente la edad de 13 años.
Después de algunos debates, estos eruditos judíos llegaron a la conclusión, en el siglo XI, de que debía tratarse de un requisito transmitido oralmente a Moisés cuando estaba en la cima del Monte Sinaí. Allí, Moisés recibió no sólo los Diez Mandamientos sino también, según la tradición judía, toda la ley judía, tanto escrita como hablada.
El primer uso de bar mitzvah para el ritual judío de la mayoría de edad parece datar de un rabino del siglo XV llamado Menahem Ziyyoni.
La ceremonia del bar mitzvah en aquella época era un asunto modesto con dos o tres componentes principales. En primer lugar, era una «aliá». Esto significaba que el bar mitzvah era, por primera vez en su vida, llamado a hacer una bendición sobre las lecturas públicas de la Torá, el sagrado rollo manuscrito que contiene los Cinco Libros de Moisés. Además, el bar mitzvah solía pronunciar su primer «discurso» público, enseñando a la comunidad y dando las gracias a sus padres y a los invitados que le visitaban.
El bar mitzvah de hoy en día
Sin embargo, no se esperaba que el bar mitzvah leyera la Torá, cantara la porción profética asociada a ella, conocida como la Haftará, o dirigiera ninguna parte del servicio de oración, como hacen muchos hoy en día.
Estos elementos llegaron más tarde, en los siglos XVIII y XIX, cuando el bar mitzvah creció en importancia para las comunidades judías de Europa, Norteamérica y el Caribe. A medida que la autoridad comunal judía tradicional se debilitaba durante el período de la Ilustración, los judíos recién emancipados de todo el mundo se convirtieron en ciudadanos con derechos civiles y políticos.
Los padres, preocupados, se preguntaban si sus hijos continuarían con las tradiciones ancestrales, como la observancia de la ley judía, el estudio de los textos judíos, el matrimonio dentro de la fe y la crianza de sus propios hijos como judíos. Cuanto más se preocupaban, más se concentraban en el bar mitzvah, el último rito de paso religioso que podían controlar.
A principios del siglo XX, muchos chicos del bar mitzvah se comprometían públicamente a «amar, honrar y guardar la Sagrada Torá». El siglo XX también fue testigo de la difusión de una ceremonia paralela para las niñas, conocida como bat mitzvah, que significa «hija de los mandamientos».
En tierras donde la vida judía cambiaba rápidamente, las familias parecían tratar de alejar los temores del mañana. Los padres se esforzaban, al menos momentáneamente, tal vez durante una buena mañana de sábado, en asegurarse a sí mismos y a la comunidad que el aprendizaje y la vida judía continuarían a pesar del atractivo de la modernidad y sus muchas seducciones.