¿Qué es un extremófilo?

Un extremófilo es un organismo que prospera en condiciones «extremas». El término se refiere con frecuencia a los procariotas y a veces se utiliza indistintamente con Archaea. En este módulo, sin embargo, encontrará que los extremófilos vienen en todas las formas y tamaños, y que nuestra comprensión de la diversidad filogenética de los hábitats extremos aumenta diariamente.

El término extremófilo es relativamente antropocéntrico. Juzgamos los hábitats en función de lo que se consideraría «extremo» para la existencia humana. Muchos organismos, por ejemplo, consideran que el oxígeno es venenoso. Aunque el oxígeno es una necesidad para la vida tal y como la conocemos, algunos organismos prosperan en entornos anóxicos. Los llamamos extremófilos… pero eso es sólo una perspectiva. Si pudieran pensar, ¿qué pensarían de nosotros? Mientras lees la siguiente lista de términos, considera cómo lo que nosotros consideramos normal puede parecer demasiado extremo desde el punto de vista de un extremófilo.

Términos utilizados para describir a los extremófilos

La mayoría de los términos utilizados para describir a los extremófilos son generalmente sencillos. Son una combinación del sufijo phile, que significa «amante de», y un prefijo específico de su entorno. Por ejemplo, los acidófilos son organismos que aman (phile) el ácido (acido).

• Acidófilo: Organismo que crece mejor en valores de pH ácidos (bajos).
• Alcalífilo: Un organismo que crece mejor en valores de pH altos.
• Anaerobio: Un organismo que puede crecer en ausencia de oxígeno.
• Anaerobio facultativo: Un organismo que crece en presencia o en ausencia de oxígeno.
• Anaerobio obligado: Un organismo que no puede crecer en presencia de oxígeno; la presencia de oxígeno inhibe el crecimiento o mata al organismo.

Cianobacterias, los primeros fotosintetizadores oxigenados, se dice que son el origen de los cloroplastos en los eucariotas. Suelen estar asociadas a entornos extremos. La cianobacteria de arriba fue recogida en las aguas más frías del manantial LaDuke, un lugar termal dentro del Bosque Nacional Gallatin. Detalles
Endolito: Organismo que vive en el interior de la roca o en los poros entre los granos minerales.
Halófilos: Organismo que requiere altas concentraciones de sal para su crecimiento.
Metanógeno: Un organismo que produce metano a partir de la reacción de hidrógeno y dióxido de carbono, miembro de las Archaea.
Oligótrofo: Un organismo con un crecimiento óptimo en condiciones de limitación de nutrientes.
Piezófilo (Barófilo): Un organismo que vive de forma óptima a alta presión hidrostática.
Picrófilo: Un organismo con un crecimiento óptimo a una temperatura de 15 °C o inferior.
Termófilo: Un organismo con un crecimiento óptimo a una temperatura de 40 °C o superior.
• Hipertermófilo: Un organismo con un crecimiento óptimo a una temperatura de 80 °C o superior.
Toxitolerante: Un organismo capaz de soportar altos niveles de elementos dañinos (por ejemplo, piscinas de benceno, residuos nucleares).
Xerófilo: Un organismo capaz de crecer con una actividad de agua muy baja.