Qué ocurre con los cuerpos humanos después de la muerte?

Muerte, descomposición y desintegración

Antes de hablar de las funciones específicas de los arqueólogos y antropólogos forenses con más detalle, merece la pena considerar primero lo que le ocurre a un cuerpo después de la muerte.

Después de la muerte, el cuerpo humano experimenta una serie de cambios biológicos, denominados colectivamente descomposición. Estos cambios se derivan de dos factores clave:

• el cese de las funciones biológicas dentro del cuerpo

• la propagación y actividad de las bacterias tras la muerte.

A medida que los tejidos blandos se descomponen el esqueleto queda gradualmente expuesto. El esqueleto también sufre cambios tras la muerte, pero puede sobrevivir en el suelo durante siglos.

A continuación se analizan cuatro etapas clave de la descomposición. La hipóstasis, el Algor Mortis y el Rigor Mortis se producen como resultado de la detención de las funciones biológicas normales, en particular el cese del flujo sanguíneo y el enfriamiento del cuerpo. La putrefacción es el resultado de la propagación de bacterias fuera del intestino y alrededor del cuerpo. Provoca hinchazón e inflamación y es la causa principal de la destrucción de las estructuras de los tejidos blandos. Los plazos de cada fase varían y sólo deben utilizarse como un indicador muy aproximado del tiempo transcurrido desde la muerte.

Fase 1: Hipostasia

Esto ocurre entre una hora y varias horas después de la muerte. Los vasos sanguíneos se colapsan. Puede producirse una acumulación de sangre debido a la gravedad, pero dejará huecos blancos en las zonas de presión. Puede producirse la regurgitación del contenido gástrico, así como la emisión de semen.

Fase 2: Algor Mortis

Este es el indicador más útil para estimar la hora de la muerte en las primeras 24 horas. El cuerpo sigue la Ley de Newton del Enfriamiento: la tasa de enfriamiento es proporcional a la diferencia de temperatura entre la superficie del cuerpo y el ambiente circundante.

Fase 3: Rigor Mortis

Durante aproximadamente las primeras 3 horas después de la muerte el cuerpo estará flácido (blando) y caliente. Después de unas 3-8 horas comienza a ponerse rígido, y desde aproximadamente 8-36 horas estará rígido y frío. El cuerpo se vuelve rígido debido a una serie de cambios químicos en las fibras musculares después de la muerte. Después de unas 36 horas, los enlaces químicos que provocan la rigidez se rompen y el cuerpo vuelve a estar blando.

Fase 4: Putrefacción

Se refiere a la destrucción de los tejidos blandos por acción bacteriana. Suele ocurrir entre 2 y 3 semanas después de la muerte.

• 1er signo visible – decoloración de la piel de la pared abdominal anterior

• 2do signo visible – venas superficiales de la piel visibles; deslizamiento de la epidermis; formación de gas pútrido que da lugar a un abdomen distendido

• 3er signo visible – purga de líquido pútrido manchado de sangre por los orificios corporales.

Formación de adipóceros y momificación

Sólo se producen en determinadas condiciones ambientales.

Adipóceros:

A veces se denomina «cera para cadáveres» o «cera para tumbas». Es una sustancia cerosa o jabonosa y sólo se forma en condiciones de humedad y en presencia de bacterias anaerobias, que descomponen (por hidrólisis) la grasa para producir adipocera. Puede aparecer en cuerpos depositados en tumbas anegadas o en la orilla de un río. A veces se observa a las 3-4 semanas después de la muerte, aunque lo más típico son los 3 meses.

Mumificación:

Se produce cuando el cuerpo se ha secado. Puede ser el resultado del calor, pero también puede deberse al viento, o a una corriente de aire en un ático. El resultado es la deshidratación del cuerpo y la desecación o fragilidad de la piel. Los órganos internos pueden estar secos o putrefactos dependiendo de las condiciones.

El Intervalo Post Mortem

El PMI es la cantidad de tiempo que ha transcurrido desde que la persona murió. Es muy importante para los investigadores forenses porque ayudará a acotar el marco temporal de una investigación criminal.

Los arqueólogos pueden ayudar a establecer el PMI porque pueden interpretar factores relacionados con el contexto de deposición del cuerpo y su relación con otras características del entorno. Por ejemplo, si la tumba atraviesa una tubería de alcantarillado que la policía sabe que se excavó en noviembre de 1983 y luego se construyó un patio sobre la tumba en abril de 1986, sabemos que la tumba se excavó en algún momento entre noviembre de 1983 y abril de 1986. En este ejemplo, la tubería de alcantarillado proporciona lo que se denomina un terminus post quem (la fecha más temprana en la que se pudo depositar el cuerpo), mientras que el patio proporciona el terminus ante quem (la fecha más tardía en la que se pudo depositar el cuerpo). Un ejemplo famoso de terminus ante quem es la erupción del Vesubio en el año 79. Todo lo que quedó enterrado bajo la capa de ceniza resultante debió estar presente antes de la erupción.

Los antropólogos pueden ayudar a establecer el PMI porque tienen experiencia en la comprensión de la velocidad de descomposición de un cuerpo en diferentes condiciones ambientales. También entenderán las limitaciones de las técnicas actuales que intentan estimar esto dentro de diferentes ambientes.

La descomposición puede estar fuertemente influenciada por un enorme número de variables referidas como factores tafonómicos. Estos factores pueden acelerar o ralentizar el proceso de descomposición. Por ejemplo, el calor y la actividad de los insectos aceleran el proceso, mientras que las temperaturas frías o el hecho de envolver el cuerpo en plástico lo ralentizan. En el caso de los cuerpos humanos enterrados, la acidez o alcalinidad del suelo también es un factor importante que influye en la conservación de los huesos. Otros factores, como el hecho de que el cuerpo haya sido quemado (incinerado) o depositado en el agua, también influyen. Discutiremos estos factores con más detalle la próxima semana.

Los individuos asesinados durante períodos de conflicto suelen ser enterrados en fosas comunes. La presencia de múltiples cuerpos dentro de una misma fosa también afectará a las tasas de descomposición. Los cuerpos depositados al mismo tiempo en una fosa común también se descompondrán a diferentes velocidades dependiendo de su posición dentro de la fosa y en relación con los cuerpos adyacentes. Discutiremos las complejidades de tratar con depósitos mezclados en la semana 6.

Dadas todas estas variables, a menudo es muy difícil decir con seguridad cuánto tiempo tardarán los tejidos blandos en descomponerse después de la muerte. También existe un debate sobre la forma más útil de calcular la cifra real del tiempo transcurrido desde la muerte. En cualquier caso, no se puede mirar un esqueleto o un cuerpo descompuesto y dar un PMI.

Cuando los tejidos blandos del cuerpo están parcial o totalmente descompuestos, la persona ya no puede ser reconocida por los familiares. La identificación de la persona fallecida debe realizarse entonces con métodos científicos. Estos métodos se tratarán con más detalle en la semana 3.

Un último punto a tener en cuenta es que es muy difícil «deshacerse» de un cuerpo sin dejar rastro. No se disuelven simplemente en el suelo. Para leer más sobre esto, consulte nuestro breve artículo El cuerpo humano nunca desaparece de verdad.