¿Qué pasó aquí, en el Mar Salton? – Nuestro Mundo
Llegar justo antes del amanecer al Salton Sea, el mayor lago de California, es una experiencia casi surrealista. A esta hora del día hay un silencio espeluznante; sólo el sonido del agua, algunos gritos desolados de pájaros que se despiertan y el sonido de nuestras cámaras Polaroid.
Casas móviles abandonadas y parcialmente destruidas, una silla en el agua, una bota solitaria, un fregadero rosa y una barbacoa son sólo algunas de las cosas que hay por ahí. Hace que uno se pregunte qué pasó aquí.
Foto de Nathalie Farigu.
A principios del siglo XX, cuando los agricultores se instalaron en el caluroso clima desértico del Valle Imperial, necesitaron aprovechar el río Colorado para regar sus cultivos. Para ello, la California Development Company dragó dos gargantas de toma sin utilizar compuertas.
Sin embargo, en el verano de 1904, el flujo de agua se detuvo al obstruirse las tomas con depósitos de limo del río Colorado. Se creó otra garganta de toma. Una vez más se omitió una compuerta. En 1905, estos errores de ingeniería humana permitieron que el agua salina fuera arrastrada desde un Río Colorado inundado hasta la zona del Salton Sink, creando así el actual Mar Salton.
(Los estudios geológicos muestran que el Río Colorado se derramó en la cuenca del Salton muchas veces a lo largo de los milenios, creando lagos intermitentes. Por tanto, la cuenca tiene una larga historia de albergar alternativamente un lago de agua dulce y ser una cuenca desértica seca y vacía, según el equilibrio entre la afluencia y la pérdida por evaporación. Los humanos son responsables de la inundación de la cuenca sólo una vez.)
Pero el Mar Salton no es sólo una historia sobre los repetidos fracasos de un esfuerzo humano por controlar la naturaleza para las necesidades humanas. Después de la creación del Mar, la zona disfrutó de unas décadas como centro turístico y sintió un auge de la pesca recreativa. Pero eso fue sólo hasta que el aumento de la salinidad y la contaminación (drenaje agrícola, escorrentía urbana y flujos de aguas residuales/escurrimiento de tormentas) acabaron con la mayoría de las especies de peces, dejando el extraño páramo que se ve en la foto.
Foto de Nathalie Farigu.
Al ser una cuenca de drenaje cerrada que sólo recibe flujos de entrada, el mar Salton se ha vuelto más y más salado cada año. Esto ha dificultado cada vez más la supervivencia de la increíble biodiversidad de vida terrestre y acuática del mar, incluida una plétora de especies de aves migratorias.
Una historia familiar y global
Si bien el Mar Salton puede ser un ejemplo bien conocido (al menos en América del Norte) del declive de los ecosistemas, seguramente hay cientos de otros sitios de este tipo en todo el mundo donde las pesadillas de los ecosistemas han sido el resultado de la prisa de la humanidad por desarrollar soluciones a corto plazo para cosechar alimentos o energía.
La escala de los problemas del Mar Salton se ve empequeñecida por lo que está ocurriendo en la zona donde se está construyendo actualmente el infame proyecto de la presa de las Tres Gargantas de China. Más allá de los impactos sociales a los que se enfrentan los 1,2 millones de personas desplazadas por el proyecto, los expertos chinos y extranjeros han expresado su grave preocupación por las posibilidades de desprendimientos de tierra, enfermedades transmitidas por el agua y una importante pérdida de biodiversidad.
En un ejemplo a menor escala, en el estado mexicano de Oaxaca, las bases de hormigón de las turbinas eólicas han obstaculizado el flujo natural y el drenaje del agua y están provocando la inundación de los cultivos de los agricultores. Los ingenieros han predicho que la capa freática local podría llegar a secarse, dejando la tierra inadecuada para la siembra.
¿Qué precio tiene el progreso?
Foto de Nathalie Farigu.
Después de décadas, por fin hay un rayo de esperanza para el Mar Salton. Mientras que la Legislatura de California «aún no ha tomado ninguna medida para aprobar o rechazar» cualquier restauración del ecosistema del Mar Salton, los departamentos de Pesca y Caza y de Recursos Hídricos dicen que han comenzado un proyecto provisional de Hábitat de Conservación de Especies. Según un gestor de programas medioambientales del Departamento de Pesca y Caza, el proyecto consistirá en unos 2.400 acres de estanques interconectados y su construcción está prevista para finales de 2011.
Independientemente de ello, deberíamos preguntarnos colectivamente si el precio del progreso debe extraerse de lugares como el Salton Sea. ¿Existe un margen soportable de destrozo del ecosistema inherente a la alimentación y la energía del mundo?