¿Qué significa realmente ser feliz? 6 expertos lo explican

Cuando vas a tu «lugar feliz,»te imaginas relajándote en una playa de Bali, volviendo a ponerte tus viejos vaqueros favoritos o consiguiendo ese ascenso que tanto deseas. Pero la cuestión es la siguiente: la euforia, los logros y el éxito no son lo mismo que los sentimientos cálidos y difusos de la felicidad, y mezclarlos puede ser realmente un problema. Por eso nos hemos esforzado por saber qué significa realmente la felicidad, entrevistando a un puñado de personas que han dedicado años de su vida a estudiarla. Lee lo que les han enseñado sus investigaciones y su experiencia en la vida real; luego utiliza su sabiduría y sus consejos para aumentar tu propia alegría. (Alerta de spoiler: esos viejos vaqueros harán más bien en la papelera de los regalos.)

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«La felicidad no es algo que sientes. Es algo que haces».

Solía pensar que tenía una idea clara de cómo es la felicidad. Llegué a los Estados Unidos a los 13 años. Mi familia emigró de Rusia y vivíamos en las afueras de Detroit. Fue una época muy dura, sobre todo porque no hablaba inglés. Me abrumaba la ansiedad y las dudas sobre mí misma. El único momento en el que me sentía bien era cuando conseguía algo: el día en que dejé de estudiar inglés, el día en que me mudé de los proyectos.

Pensé: «Así es como voy a ser feliz: Voy a conseguir cosas». Viví mi vida con esta actitud. Seré feliz cuando entre en una buena universidad. Cuando me gradúe. Cuando me mude a Nueva York. Cuando me case. Cuando sea capaz de cuidar de mi familia…

Siempre estuve orgullosa de mis logros, pero la burbuja de la felicidad acababa por estallar. Pensaba que no estaba haciendo lo suficiente para obtener el privilegio de sentirme bien, pero me topé con un muro, me quemé y no pude seguir presionando.

Cuando me topé con la investigación sobre la gratitud hace nueve años, pensé que era un montón de tonterías. ¿Decir que tres cosas por las que estaba agradecido me harían feliz? Ridículo. Si estuviera agradecido por todo, no trabajaría por nada. Aun así, decidí hacer un experimento de 30 días. Les dije a mi marido y a mi hija que cada día escribiría algo por lo que estuviera agradecida y le diría «gracias» a alguien al menos una vez.

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El remate es obvio. Yo noté una diferencia de inmediato. No es que me convirtiera en una persona alegre, pero empecé a encontrar la alegría en los pequeños momentos cotidianos. Cosas minúsculas, como que mi hija se acerque corriendo a darme un abrazo. Entrar en mi sala de estar y notar que la luz golpea un jarrón de tulipanes. Incluso ir al trabajo con poco tráfico y disfrutar de repente del trayecto.

Antes de empezar a practicar la gratitud, no estaba presente en esos momentos. Sólo los pisaba antes de huir. La felicidad, ahora me doy cuenta, no es algo que se siente, sino algo que se hace. No tenemos que ganárnosla, ni ser «suficientemente buenos». Solo tenemos que practicar.

– Nataly Kogan, CEO de la plataforma de aprendizaje Happier y autora de Happier Now: Cómo dejar de perseguir la perfección y abrazar los momentos cotidianos (incluso los difíciles)

«Ganar la lotería no te hará feliz indefinidamente».

Aunque el dinero importa, no es lo único que contribuye a nuestra felicidad. Si el dinero supone cubrir todas nuestras necesidades básicas, puede contribuir positivamente a la felicidad. Sin embargo, una vez cubiertas las necesidades básicas, el aumento de la renta disponible sigue la ley de los rendimientos decrecientes.¿El impacto en la felicidad de 100 dólares más cuando ya eres rico? Casi nulo. En la investigación sobre la felicidad, hay algo llamado «teoría del punto de ajuste». Afirma que el aumento de la felicidad de alguien en respuesta a acontecimientos de la vida, como ganar la lotería o mudarse a una casa más grande, volverá a su punto de partida después de un tiempo. Esta teoría nos enseña que debemos disfrutar del viaje, no del destino, de los acontecimientos de la vida. Es importante eliminar la ilusión de que hay alguna cosa en este mundo que nos hará permanentemente felices.

– Meik Wiking, director general del Instituto de Investigación de la Felicidad y autor de El pequeño libro de Hygge: secretos daneses para vivir feliz

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«Ser feliz es más que satisfacer tus impulsos».

Muchos neurocientíficos te dirían que toda la felicidad es un proceso químico y eléctrico en el cerebro: la motivación, seguida de la recompensa. Por mucho que me guste la neurociencia, me gusta mantener la curiosidad por las posibilidades más allá de lo que la ciencia está dispuesta a demostrar. Cuanto más aprendo sobre la felicidad atemporal, más veo que se correlaciona con tres experiencias: las relaciones, la contribución y la maestría. Por «relaciones» me refiero a un sentimiento de conexión y pertenencia, a ser vistos como lo que realmente somos. (Las tribus de Sudáfrica se saludan tradicionalmente con «Sawabona», que se traduce como «te veo». ¿La respuesta? «Sikhona», o «Estoy aquí»). Por «contribución», me refiero a la sensación de que estamos ofreciendo algo al mundo que es exclusivamente nuestro y que marca la diferencia para los demás. Y por «dominio», me refiero a crecer y trabajar para ser mejores versiones de nosotros mismos.

El cuarto aspecto que se relaciona con la felicidad y que a menudo se pasa por alto es la reflexión. No se trata de relajarse, sino de dedicar tiempo a aquietar la mente y hacer un balance de la situación actual de la vida.

Las cosas que creemos que nos dan «felicidad» en este momento -como desplazarse por las redes sociales- activan el antiguo sistema de motivación y recompensa del cerebro, y sólo nos dan un placer momentáneo. El estadounidense medio pasa por su teléfono miles de veces al día. Ni siquiera sabemos que lo estamos haciendo. La primera vez que le dimos «me gusta» a esa publicación en Instagram, nos sentimos muy bien. Ahora, es sólo un hábito. Para ser felices, tenemos que decir que sí a las cosas que fortalecen nuestras relaciones, nos ayudan a contribuir al mundo o nos permiten dominar nuevas habilidades, y aprender a resistirse a las cosas que solo satisfacen nuestros impulsos. En otras palabras, pasa menos tiempo mirando pantallas y más tiempo mirando a la naturaleza, a las personas que te importan y a ti mismo. Si lo haces, te sentirás satisfecho: Estás haciendo algo más que lo que tu cerebro te dice.

– Ellen Petry Leanse, coach de liderazgo y autora de The Happiness Hack: How to Take Charge of Your Brain and Program More Happiness into Your Life

«Podemos encontrar la felicidad en el trabajo».

La calidad de tus relaciones es el factor número uno para tu felicidad. Algunas personas piensan que eso significa sólo en casa. Es como: «¿Por qué iba a intentar ser amigo de la gente del trabajo? Ahórrame el rollo». Yo también pensaba eso, y ahora me doy cuenta de lo miope que es esa mentalidad. Si trabajamos a tiempo completo, pasamos más tiempo con nuestros compañeros que con cualquier otra persona. ¿Por qué no íbamos a intentar invertir en esas relaciones?

Ponte cara a cara y establece contacto visual. Tenemos «neuronas espejo» en el cerebro, que hacen que la felicidad y la infelicidad sean contagiosas. Así que es importante prestar atención a cómo te presentas en el trabajo, porque eso es lo que recibirás de tus compañeros más tarde en el día. Tú eres la cultura. Todos nos afectamos mutuamente, y las investigaciones demuestran que esto se extiende, no sólo a tu colega, sino al colega de tu colega. Invierte lo que puedas y como puedas en las relaciones. Practica el perdón, aunque es más fácil decirlo que hacerlo. Practica la amabilidad. Y no se limite a unirse cuando las cosas vayan mal; celebre sus éxitos cuando las cosas vayan bien. Es entonces cuando realmente podéis solidificar vuestro vínculo.

Scott Crabtree, fundador de la organización de coaching y consultoría Happy Brain Science

«No persigas la felicidad: busca el significado en su lugar».

La felicidad se define típicamente como un estado emocional positivo, ese ideal de cara sonriente. La gente cita a Aristóteles diciendo: «Una buena vida es una vida feliz». Pero en realidad, la palabra griega que Aristóteles utiliza en sus enseñanzas, eudaimonia, se traduce mejor como «florecimiento» que como «feliz». Y cuando lo lees, hace específicamente una distinción entre «florecimiento» y «feliz».

Florecimiento es vivir una vida virtuosa en la que buscas la excelencia en tu trabajo, relaciones y comunidad. Hacer esas cosas puede no hacerte sentir feliz todo el tiempo. Son difíciles. Pueden ser estresantes. Ser padre o líder requiere esfuerzo, ¿verdad? Pero te deja un sentido más profundo de significado.

Yo abogo por la búsqueda de una vida con sentido, en lugar de perseguir la felicidad. La investigación me respalda en esto. Cuando las personas persiguen la eudaimonia, acaban teniendo un mayor bienestar. De hecho, son más saludables y también viven más tiempo. Las personas que creen que sus vidas tienen sentido tienen menos placas cerebrales asociadas a la enfermedad de Alzheimer y son menos propensas a desarrollar enfermedades cardiovasculares.

Entonces, ¿qué hace falta para crear sentido? Esa es la pregunta del millón. Uno de los aspectos clave de una vida con sentido es la trascendencia: esos raros momentos en los que uno sale de sí mismo y se siente conectado a una realidad superior. Puede ocurrir en un viaje al Gran Cañón, o mientras meditas, o sentado en la iglesia. Las experiencias trascendentes existen en una amplia gama, y pueden cambiarte.

-Emily Esfahani Smith, periodista y autora de The Power of Meaning: Finding Fulfillment in a World Obsessed with Happiness

«Para ser feliz, sé valiente».

Mi anterior trabajo -presentar Live Wire!, un programa de variedades de radio sindicado a nivel nacional- era un sueño. Me pagaban por escribir comedia. Conocí a gente fascinante. Tenía fans de verdad que adoraban el programa y me lo decían. Quiero decir, ¿quién puede tener fans?

Pero me producía tanta ansiedad que durante dos semanas de cada mes me llenaba de miedo el siguiente programa en directo. Aun así, lo hice durante casi una década, hasta la noche anterior a nuestro concierto del noveno aniversario, cuando tuve un ataque de ansiedad masivo que no se me quitó. Duró dos días.

El espectáculo trajo a mi vida tantas cosas y personas extraordinarias que pensé que debía ser feliz. Todo el mundo pensaba que tenía suerte, y cuando todo el mundo piensa que tienes suerte, tardas mucho más en darte cuenta de lo miserable que eres.

El ataque de ansiedad fue la llamada de atención más desagradable del mundo. Aun así, tardé un par de semanas en dejar de lado el trabajo de alojamiento.

Todo mi cuerpo cambió en el momento en que lo hice. Mis hombros bajaron y pude volver a respirar. Pero no fui inmediatamente feliz. De hecho, me sentí inmediatamente fuera de sí y me pregunté qué demonios hacer con mi vida. Eso fue lo que desencadenó mi proyecto Okay Fine Whatever: quería ver si podía enseñarle a mi cerebro que todo iba a estar bien haciendo cosas que me dieran miedo y luego escribiendo sobre ellas para procesar las experiencias.

En lugar de pensar: «Eso suena aterrador» cuando me enfrentaba a una experiencia nueva y extraña, pensaba: «Bueno, eso suena interesante». Y eso fue suficiente para marcar la diferencia.

¿Siento que hay una relación entre la valentía y la felicidad? Al cien por cien. El arrepentimiento y la autocomplacencia son unas perras. Nadie quiere pasar el rato con ellos, y el miedo los invita a entrar, una y otra vez.

La valentía es una palabra desalentadora: ojalá hubiera una palabra para las pequeñas valentías: Intentar hacer un nuevo amigo de adulto. Ir a Tailandia cuando volar te da ataques de pánico. Dejar que la persona con la que sales sepa que te importa antes de saber lo que siente por ti.

Estas son cosas por las que no vas a ganar medallas, pero cuando las sumes todas al final de tu vida, van a definir si fue una vida que valió la pena.

Creo que el hecho de que la gente se esfuerce por conseguir una «felicidad» ideal es una de las grandes causas de infelicidad en el mundo. Si nos esforzamos por algo, debería ser una mente y un cuerpo sanos, un sentido de propósito y la capacidad de dar y recibir amor sin reservas ni expectativas. Eso parece lo más cercano a la verdadera satisfacción que podría conseguir.

Además, el queso me hace feliz. Un buen cheddar añejo y fuerte.

Courtenay Hameister, autora de OkayFine Whatever: The Year I Went from Being Afraid of Everything to Only Being Afraid of Most Things

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