Qué son las curvas de nivel en los mapas topográficos?
¿Qué sendero tomarías?
Imagínate. Estás haciendo montañismo con tus amigos.
Sacas tu mapa y ves dos rutas de senderismo.
La primera ruta tiene curvas de nivel muy espaciadas.
Pero la segunda ruta tiene curvas de nivel muy espaciadas.
¿Qué ruta de senderismo tomarías tú?
Para el escalador lento y constante, elegirías la segunda ruta porque las curvas de nivel muy espaciadas significan que la pendiente es gradual. Pero si eliges la primera ruta, eres el tipo de escalador libre que escala montañas sólo con un pico. Esto se debe a que cuando las curvas de nivel están muy juntas, significa que la pendiente es más pronunciada.
Para una definición rápida, una curva de nivel une puntos de valores iguales y constantes. Por ejemplo, las curvas de nivel en una elevación tienen alturas constantes que son iguales en cada línea.
¿Estas curvas de nivel son montañas o depresiones?
Cuando se tiene un contorno cerrado como el de abajo, significa que hay una colina/montaña o depresión.
No se sabe realmente a menos que haya una etiqueta en la línea de contorno. En el ejemplo de abajo, hemos añadido etiquetas y debería quedar claro que es una depresión.
Y esta no es una depresión cualquiera. Se trata del enorme cráter de un meteorito que impactó en Arizona hace mucho tiempo.
En algunos mapas, los cartógrafos utilizan marcas de dientes o hachures para las depresiones en cráteres o volcanes porque marca la elevación sube o baja.
LEER MÁS: Un perfil topográfico del enorme cráter de meteorito de Arizona
¿Cómo son las curvas de nivel del monte Fuji?
En este caso, las curvas de nivel cerradas indican una montaña. El hermoso monte Fuji tiene una altura de 3.776 metros sobre el nivel del mar. Con una separación de 250 metros, este es el aspecto de las curvas de nivel:
Cuando ves el monte Fuji en 3D, puedes ver que es bastante empinado, ya que las curvas de nivel están relativamente espaciadas.
Hasta ahora hemos visto ejemplos de dos tipos de contornos cerrados, pero ¿cómo se ven los contornos en los valles?
La regla de los valles en forma de V y de U
Los valles son depresiones bajas alargadas por las que suele pasar un río. Sabes que estás viendo el fondo de un valle cuando las curvas de nivel tienen forma de V o de U.
Aquí tienes un ejemplo de una vista en 3D del pintoresco valle de Collayomi, en California:
Todos los ríos fluyen cuesta abajo desde las elevaciones más altas hacia las más bajas, perpendicularmente a la curva de nivel que hay sobre ella. Como regla general, la curva de nivel en forma de V apunta hacia arriba (la dirección opuesta al flujo de un arroyo o río).
Las curvas de nivel en forma de «V» indican arroyos y drenajes. Como puedes ver, la «V» apunta hacia arriba, hacia una mayor elevación. Por lo general, puede conectar los vértices de las líneas de contorno en forma de «V» que apuntan hacia arriba para delinear un arroyo. Además, puede estimar la pendiente de un arroyo contando el número de curvas de nivel que cruzan un arroyo con el intervalo de contorno.
La pendiente es siempre perpendicular a las curvas de nivel. A menor separación entre curvas de nivel, mayor pendiente y viceversa. Cuando hay curvas de nivel uniformes, la pendiente es uniforme.
En la confluencia de un arroyo, las curvas de nivel forman una «M» o una «W». Esto puede interpretarse como la intersección de dos «curvas de nivel en forma de V».
¿Qué pasa con las crestas y los barrancos?
Con el tiempo, los barrancos se forman a través de la erosión del agua corriente en las laderas. Una consecuencia de dos barrancos erosionados es un espolón en el centro en la cara de una ladera que sobresale. Tanto los barrancos como los espolones se extienden desde las crestas hasta el fondo de los valles.
Los barrancos (o drenajes) se caracterizan por tener líneas de contorno en forma de «U» o «V» con su extremo cerrado apuntando hacia una mayor elevación. Por otro lado, las curvas de nivel de los espolones apuntan hacia una elevación más baja.
En 2D, estas características del paisaje del valle son un poco más difíciles de ver. Pero es clave recordar cómo las crestas apuntan hacia abajo y los barrancos hacia arriba.
¿Por qué las curvas de nivel nunca se cruzan?
Es poco probable que las curvas de nivel se crucen, pero a veces lo hacen. Cuando el terreno es un saliente o un acantilado, las curvas de nivel se cruzan o se tocan.
Los acantilados de Látrabjarg, en Islandia, tienen hasta 440 metros de altura. Cuando se generan curvas de nivel de 100 metros, están muy cerca de converger.
En 3D, se puede ver lo empinados que son estos acantilados. Así que si estas curvas de nivel se cruzaron, es muy probable que sea un saliente. O podría ser un error del programa.
Si usas tu imaginación, imagina un saliente en el que el terreno cuelga hacia fuera. Esto sería una rara excepción cuando dos contornos que se cruzan.
¿Cómo dibujar curvas de nivel manualmente?
Puedes generar fácilmente curvas de nivel con el clic de un botón en un software CAD o GIS. Pero, ¿qué pasa si quieres dibujarlas a mano?
En primer lugar, tienes que elegir un intervalo de contorno. Por ejemplo, vamos a utilizar un intervalo de contorno de 10 metros. Así que esto significa que habrá un contorno cada 10 metros.
Entre los puntos de transición de diez (30, 40, 50, etc), añade marcadores donde dibujar líneas. Básicamente, dibujar o interpolar entre las líneas.
Ahora que tenemos puntos para conectar, vamos a dibujar líneas de contorno suaves para cada intervalo. Esencialmente, estamos conectando los puntos con líneas.
Y ahí lo tenemos.
¿Para qué usamos las líneas de contorno?
En nuestro ejemplo, las curvas de nivel representaban una elevación constante y mostraban la topografía del paisaje.
Pero la meteorología (isopleta), el magnetismo (isógono) e incluso el tiempo de conducción (isócronas) también utilizan las curvas de nivel con distintos fines.
La cercanía de las curvas de nivel indica pendiente. Las curvas de nivel irregulares indican un terreno accidentado. Es raro en la naturaleza que las curvas de nivel se crucen. Pero sí pueden hacerlo en el caso de salientes y acantilados.
¿Cuáles son otros tipos de curvas de nivel que has visto en la naturaleza?