¿Qué son más inteligentes, los gatos o los perros? Preguntamos a un científico
La técnica, desarrollada por Herculano-Houzel y utilizada originalmente para revelar el número de neuronas existentes en el cerebro humano, disuelve el cerebro y licua cada neurona. Una vez licuado hasta alcanzar una consistencia de «zumo de manzana sin filtrar», en la «sopa cerebral» sólo quedan los núcleos flotantes de las neuronas, que un investigador puede contar.
Este método ayudó al equipo a descubrir que los perros poseen unos 530 millones de neuronas en el córtex, mientras que los gatos tienen unos 250 millones. Como perspectiva, el córtex humano contiene 16.000 millones de neuronas. Herculano-Houzel dijo que es posible que incluso los perros pequeños, como los chihuahuas o los corgis, tengan más neuronas que los gatos.
«Entonces la implicación lógica es que, sí, los perros son mucho más capaces que los gatos», dijo Herculano-Houzel.
Herculano-Houzel reveló que mantuvo sus prejuicios al margen de la investigación, pero dijo que su perra, Mielina, es un gran ejemplo de por qué los perros son más inteligentes que los gatos. Foto de Suzana Herculano-Houzel
Además de perros y gatos, el equipo encontró algunas sorpresas entre los demás animales. Por ejemplo, los animales más grandes del grupo -la hiena, el león y el oso pardo- tenían menos neuronas que los más pequeños. Los neurocientíficos sugirieron hace tiempo que el tamaño del cerebro podría indicar más «seso». Es decir, cuanto más grande es el cerebro, más inteligente es el animal. Pero el equipo de Herculano-Houzel descubrió que los osos tenían el mismo número de neuronas en su córtex que los gatos.
Otra de las sorpresas de su investigación provino de los mapaches, esos astutos bandidos enmascarados. El cerebro del mapache es del tamaño del de un gato, pero tiene tantas neuronas como el de un perro. La relación entre el tamaño del cerebro del mapache y su número de neuronas se asemeja a la de algunos cerebros de primates.
«El gran número de neuronas que encontramos en la corteza del mapache encaja muy bien con la tradición de los mapaches», dijo Herculano-Houzel. «Coincide con lo increíblemente ingeniosas que son estas pequeñas criaturas y lo buenas que son en la resolución de problemas cuando se trata de encontrar comida».»
El equipo de Herculano-Houzel también observó el número de neuronas en los herbívoros recogidos por otros grupos porque sospechaban que el pastoreo requería menos energía y potencia cerebral, y por tanto menos neuronas. Pero descubrieron que los herbívoros tenían tantas neuronas como sus homólogos carnívoros. El mismo equilibrio se aplicó cuando compararon los animales domesticados con los salvajes.
Todo esto sugiere que el tamaño del cerebro no importa. La evolución y la cría no favorecieron a una especie o al tamaño del cuerpo cuando se trataba del recuento de neuronas. La inteligencia viene en un paquete de cualquier tamaño, dijo Herculano-Houzel.
Espectros de inteligencia
Brian Hare, el fundador y director del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Duke, es cauteloso cuando enfrenta a las especies entre sí en el debate sobre la inteligencia. Hare dijo que muchos científicos evitan el término porque la inteligencia se estudia típicamente desde una perspectiva centrada en el ser humano.
«Preguntar qué especie es más inteligente es como preguntar si un martillo es mejor herramienta que un destornillador», dijo Hare, que no contribuyó al estudio de Herculano-Houzel, por correo electrónico. «Cada herramienta está diseñada para un problema específico, así que, por supuesto, depende del problema que estemos tratando de resolver».
Cada especie ha sido moldeada por la evolución para resolver los problemas más críticos para su supervivencia y reproducción, continuó. Ver a un delfín sentado en un árbol parece tan tonto como un chimpancé pescando en el mar. Pero las investigaciones demuestran que tanto los delfines como los chimpancés son genios en sus hábitats naturales.
Entonces, ¿cómo deberían los científicos estudiar la cognición animal sin una jerarquía de inteligencia?
«Mucho de lo que ya sabemos sobre la inteligencia en otras especies se sitúa en un gradiente o espectro», dijo Kristyn Vitale Shreve, investigadora de la cognición y el comportamiento de los gatos en la Universidad Estatal de Oregón.
Considere las habilidades de caza, por ejemplo. Los gatos se sitúan en el extremo hábil del espectro, mientras que los perros se sitúan en el medio y los humanos cerca del extremo inferior. Pero si ponemos a prueba a los tres en matemáticas, los humanos se desplazan hacia el lado inteligente, mientras que los perros y los gatos se alejan.
En otras palabras, deberíamos evitar enfrentar a las diferentes especies porque son inteligentes de diferentes maneras. Pero Vitale Shreve dijo que necesitamos estudios comparativos para ver cómo se relacionan los comportamientos generales con la fisiología del cerebro -sobre todo con lo que sabemos ahora sobre las cantidades de neuronas en los diferentes cerebros.
Independientemente de cuántas neuronas tengan los perros y los gatos, siguen siendo criaturas inteligentes que te quieren y merecen tu amor también. Photo by Roger H. Goun/via Flickr
Vitale Shreve y Herculano-Houzel dijeron que es difícil estudiar la inteligencia mediante estudios de comportamiento, que suelen consistir en que los animales realicen tareas o resuelvan rompecabezas. Además, pocos estudios han comparado directamente la cognición de perros y gatos y, de hecho, sólo unos pocos investigadores estudian a los gatos. Vitale Shreve dijo que hasta que los científicos no encuentren los métodos adecuados para investigar juntos a perros y gatos, realmente no es justo hacer comparaciones.
«Existe esta percepción de que los gatos no son entrenables o quizás son difíciles de trabajar», dijo Vitale Shreve. «Los gatos muestran una gran variación individual y tienen personalidades distintas, lo que dificulta la comprensión de los investigadores»
En resumen, la inteligencia es algo matizado y complicado. Pero Herculano-Houzel tiene un mensaje que le gustaría transmitir a todos los propietarios de mascotas:
«Por favor, amad a vuestros gatos y perros por igual todo lo que queráis», dijo. «Independientemente de cuántas neuronas tengan».