Quién fue Marjory Stoneman Douglas?

En el sitio web de la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas de Parkland, Florida, no hay nada sobre la mujer cuyo nombre adorna la escuela, por lo que sus estudiantes pueden no darse cuenta de que, al levantarse de la tragedia de la semana pasada para decir la verdad al poder, están siguiendo los pasos activistas de Douglas.

Douglas sin duda vería un poco de sí misma en Emma González, la joven equilibrada y elocuente cuyo discurso electrizó a sus compañeros, profesores, padres y a todo el país en una manifestación en Fort Lauderdale el sábado, sólo unos días después de que un hombre armado entrara en su escuela y matara a 17 personas.

«Si el presidente quiere acercarse a mí y decirme a la cara que fue una tragedia terrible y cómo nunca debería haber sucedido y seguir diciéndonos cómo no se va a hacer nada al respecto», dijo la estudiante de último año de secundaria de 18 años, «le voy a preguntar con gusto cuánto dinero recibió de la Asociación Nacional del Rifle».»

Douglas, que desafió al establishment político y empresarial de su época, estaría orgullosa de los valientes esfuerzos de los estudiantes por impulsar un movimiento a favor del control de las armas, que ahora incluye una huelga nacional de estudiantes y profesores prevista para el 20 de abril.

Douglas fue una periodista, escritora, feminista, ecologista y activista progresista, conocida sobre todo por su firme defensa de los Everglades frente a los intentos de desecarlos y reclamar tierras para su desarrollo.

Nacida en Minneapolis en 1890, Douglas asistió al Wellesley College, donde sacó sobresalientes y fue elegida «oradora de la clase», graduándose en 1912. Fue en Wellesley donde se involucró por primera vez en el movimiento por el sufragio femenino.

En 1915 se trasladó a Miami para trabajar en The Miami Herald, que era propiedad de su padre. Al año siguiente se unió a la Cruz Roja Americana en Europa en plena Primera Guerra Mundial. Pasó gran parte de su tiempo escribiendo artículos para Associated Press desde Francia, Italia y los Balcanes. Cuando terminó la guerra, se quedó en París para atender a los refugiados de guerra desplazados. Esa experiencia, escribió más tarde en su autobiografía, «me ayudó a entender la difícil situación de los refugiados en Miami 60 años después».

De regreso a Miami en 1917, Douglas continuó trabajando en el Herald, y se lanzó a la lucha por los derechos de la mujer. Ese año viajó a Tallahassee con otras tres mujeres para hacer campaña a favor de la enmienda al sufragio femenino ante los legisladores del estado de Florida.

«Teníamos que hablar ante un comité de la Cámara de Representantes, y lo hicimos», recordó en una entrevista de 1983. «Era una gran sala con hombres sentados alrededor de dos paredes de la misma con escupideras entre cada dos o tres. Llevábamos nuestras mejores galas y hablábamos, como nos parecía, con elocuencia, sobre el sufragio femenino, y era como hablar a las paredes en blanco. Lo único que hacían era escupir en las escupideras. No nos prestaron ninguna atención».

(Aunque la 19ª Enmienda a la Constitución de Estados Unidos, que otorgaba el voto a las mujeres, se aprobó en 1920, Florida no la ratificó oficialmente hasta 1969.)

Después de la Primera Guerra Mundial, Miami era todavía una pequeña ciudad sureña, regida por las leyes de Jim Crow, con menos de 20.000 residentes. Muchos agentes de policía de Miami eran miembros del Ku Klux Klan, que estaba ganando adeptos. Una noche, Douglas volvía en coche de la playa con su padre cuando se encontraron con el KKK preparándose para marchar con sus máscaras y sábanas.

«Un hombre enmascarado a caballo se puso delante de mi padre y le dijo: ‘esta calle está cerrada’, y mi padre le dijo: ‘¡Apártate de mi camino!’ y condujo en línea recta, atravesándolos y dispersándolos y todo; no pudieron detenerlo», recordó años después. «Todos gritábamos y vociferábamos en señal de desafío, estábamos muy enfadados».

A pesar de sus simpatías liberales, el padre de Douglas la relegó inicialmente a escribir para la página de «sociedad» del periódico, cubriendo bodas, fiestas del té y otros supuestos «asuntos de mujeres». Ella se rebeló, insistiendo en cubrir temas más contundentes, y pronto escribió editoriales, columnas y artículos que expresaban su preocupación por los derechos civiles, la mejora de la sanidad, el sufragio femenino y la planificación urbana responsable. En 1923, escribió una balada en la que lamentaba la muerte de un vagabundo de 22 años que fue golpeado hasta la muerte en un campo de trabajo, titulada «Martin Tabert de Dakota del Norte está caminando por Florida ahora», que fue impresa en el Herald y leída en voz alta durante una sesión de la Legislatura de Florida, que aprobó una ley que prohibía el arrendamiento de convictos, en gran parte debido a su escritura.

Después de dejar el Herald para convertirse en escritora independiente en 1923, publicó más de 100 cuentos y artículos de no ficción en el Saturday Evening Post y otras revistas populares, así como varias novelas y varios libros sobre temas medioambientales. Su obra más influyente, el bestseller de 1947 The Everglades: River of Grass, «cambió para siempre la forma en que los estadounidenses ven los humedales», según su necrológica en el New York Times. El libro transformó la visión popular de los Everglades, que pasaron de ser un pantano sin valor a un río atesorado. Muchos ecologistas lo han comparado con el influyente libro de Rachel Carson Primavera silenciosa, publicado 15 años después.

«Lo más probable es que no existiera la naturaleza de los Everglades sin ella», señaló el Times.

En 1941, Douglas escribió el prólogo de la guía de la Administración de Proyectos de Trabajo sobre la zona de Miami, que formaba parte de la controvertida serie de guías americanas del Proyecto Federal de Escritores de la época de la Depresión, diseñada tanto para dar trabajo a los escritores sin empleo como para recopilar historias y descripciones detalladas de las ciudades, regiones y culturas del país. Douglas fue editor de reseñas de libros del Miami Herald de 1942 a 1949 y editor de la University of Miami Press de 1960 a 1963.

Según un perfil de Douglas en el sitio web del Servicio de Parques Nacionales:

En la década de 1950, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos ascendió a lo más alto de su lista de enemigos. En un importante programa de construcción, se construyó un complejo sistema de canales, diques, presas y estaciones de bombeo para proteger de las inundaciones estacionales a las antiguas tierras pantanosas, que ahora se utilizan para la agricultura y el desarrollo inmobiliario. Mucho antes de que los científicos se alarmaran por los efectos en los ecosistemas naturales del sur de Florida, la Sra. Douglas se quejaba de la destrucción de los humedales, la eliminación del flujo de agua y la alteración de los ciclos naturales de los que depende todo el sistema.

Para luchar contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otros, en 1969, a la edad de 79 años, Douglas fundó Friends of the Everglades. Una de sus primeras campañas fue para protestar por la construcción de un aeropuerto en la parte de Big Cypress de los Everglades. El presidente Richard Nixon desechó la financiación del proyecto gracias a los esfuerzos de Douglas y sus colegas ecologistas.

Continuó trabajando para preservar los Everglades durante el resto de su vida. Su incansable activismo le valió el apodo de «Gran Dama de los Everglades», así como la hostilidad de los intereses agrícolas y empresariales que buscaban beneficiarse del desarrollo de la tierra en Florida.

En 1948, enfadada por el hecho de que muchos residentes negros de Coconut Grove, la sección racialmente segregada de Miami, no tuvieran agua corriente ni alcantarillado, Douglas lideró una exitosa campaña para aprobar una ley que exigía que todas las casas de Miami tuvieran inodoros y bañeras. También creó una operación de préstamo para que los residentes negros de Coconut Grove pudieran pedir dinero prestado sin intereses para pagar las obras de fontanería.

Douglas fue miembro fundador de la primera sección de la Unión Americana de Libertades Civiles del Sur en la década de 1950. En la década de 1970 hizo campaña a favor de la Enmienda de Igualdad de Derechos, instando a la legislatura estatal a ratificarla. En 1974 cofundó los Amigos de las Bibliotecas Públicas de Miami-Dade y fue su primera presidenta. En la década de 1980, Douglas prestó su apoyo a los Servicios Legales Rurales de Florida, un grupo que trabajaba para proteger a los trabajadores agrícolas migrantes, especialmente a los empleados por la industria de la caña de azúcar cerca del lago Okeechobee.

En 1985, Douglas hizo campaña para conseguir que el Consejo Escolar del Condado de Dade proporcionara un edificio para el Centro de la Naturaleza de Biscayne. Seis años más tarde, el Departamento de Educación de Florida dotó con 1,8 millones de dólares el Centro de Naturaleza Marjory Stoneman Douglas Biscayne en Crandon Park. La sede del Departamento de Protección Medioambiental de Florida en Tallahassee se llama edificio Marjory Stoneman Douglas.

El condado de Broward nombró su nuevo instituto en honor a la centenaria Douglas en 1990. Entre muchos premios, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Bill Clinton en 1993. Murió a los 108 años en 1998.

Se han publicado varios libros, entre ellos An Everglades Providence: Marjory Stoneman Douglas and the American Environmental Century, de Jack Davis (2009), The Swamp: The Everglades, Florida, and the Politics of Paradise de Michael Grunwald (2006), y su autobiografía, Marjory Stoneman Douglas: Voice of the River, escrita con John Rothchild (1987)- cuentan la historia de esta notable luchadora por la justicia social y medioambiental.

«Sé un incordio donde cuenta», dijo una vez Douglas. «Haz tu parte para informar y estimular al público para que se una a tu acción. Estad deprimidos, desanimados y decepcionados por el fracaso y los efectos desalentadores de la ignorancia, la avaricia, la corrupción y la mala política, pero no os rindáis nunca»

Los estudiantes del instituto Douglas quizá no lo sepan, pero al traducir su angustia en activismo, están siguiendo la tradición de su homónimo.