¿Qué comen los saltamontes?
La respuesta corta: Los saltamontes se alimentan principalmente de plantas, incluidos importantes cultivos agrícolas. Si no tienen otras opciones disponibles, los saltamontes también comerán materia animal en descomposición.
Para obtener más información sobre los saltamontes y lo que comen los saltamontes, siga leyendo.
¿Qué son los saltamontes?
Los saltamontes son insectos miembros del orden Orthoptera. Este orden también incluye a los grillos y a las langostas, que son los parientes más cercanos de los saltamontes.
Los científicos solían dividir generalmente a los saltamontes en dos categorías generales: De cuernos cortos y de cuernos largos. Los saltamontes de cuernos cortos son ahora miembros de la familia Acrididae, y los saltamontes de cuernos largos son ahora miembros de la familia Tettigoniidae.
La familia Acrididae incluye tanto a los saltamontes como a las langostas, mientras que la familia Tettigoniidae incluye tanto a los saltamontes como a los katídidos. Para el propósito de este artículo, siempre que se mencionen los saltamontes, podría ser en referencia a las especies de cualquiera de las dos familias, pero no será en referencia a las langostas o a los katídidos, a menos que se especifique lo contrario.
Dato curioso: Los saltamontes tienen más de 300 millones de años, lo que hace que su ancestro más antiguo sea incluso más antiguo que los dinosaurios.
Al observar un saltamontes, verá los tres segmentos del cuerpo que componen todas las especies de insectos: una cabeza, un tórax y un abdomen. Todo su cuerpo está envuelto en un esqueleto externo duro, o exoesqueleto.
En su cabeza, los saltamontes tienen palpos que les permiten agarrar la comida, y mandíbulas que luego la aplastarán. En la cabeza también se ven un par de antenas y un par de ojos compuestos.
La mayoría de las especies de saltamontes tienen dos pares de alas y pueden volar, pero algunas especies nunca desarrollan alas y permanecen en tierra. Al igual que los grillos, los saltamontes pueden utilizar sus alas para emitir cantos específicos de cada especie.
Mientras que los grillos lo consiguen frotando sus alas, los saltamontes frotan la parte inferior de sus patas de salto contra sus alas delanteras. Sus «oídos» son en realidad membranas situadas en su abdomen que vibran, y son capaces de procesar muchas canciones y sonidos diferentes.
Los saltamontes tienen seis patas que se originan en su tórax: cuatro patas para caminar y dos para saltar. Las patas caminadoras, como su nombre indica, se utilizan principalmente para caminar por el suelo, pero también funcionan para mantener la comida en su sitio.
Sus patas saltadoras son mucho más grandes y están mejor definidas que sus patas caminadoras y son un rasgo distintivo principal de los saltamontes. Estas poderosas patas permiten a los saltamontes saltar unos diez centímetros de altura y casi tres pies de largo de un solo salto.
Aunque parezca que están saltando, los saltamontes en realidad utilizan un movimiento de catapulta con sus patas para lanzarse al aire.
Dato divertido: en relación con su tamaño, si los seres humanos pudieran saltar tan lejos como los saltamontes, ¡podríamos saltar a través de un campo de fútbol entero!
Se han identificado más de 11.000 especies de saltamontes, y hay unas 375 especies en América del Norte. Suelen ser de alguna forma de color marrón o verde, pero también pueden tener patrones amarillos, rojos, negros y naranjas.
Los saltamontes más pequeños son los de la familia de los saltamontes pigmeos (Tetrigidae) con 0,6 pulgadas de largo, y el más grande del mundo es el Weta Gigante con 4 pulgadas. Estos behemoths son tan pesados que sus patas no son lo suficientemente fuertes como para saltar como otros saltamontes.
Los saltamontes son insectos resistentes que se pueden encontrar en todo tipo de hábitats, desde desiertos hasta montañas, y hay especies en todos los continentes excepto en la Antártida. Algunas especies de saltamontes son específicamente arborícolas, pero muchas más prefieren vivir en el sotobosque del bosque o en los campos cubiertos de hierba.
La mayoría de las especies de saltamontes son diurnas, lo que significa que están activas durante el día y descansan por la noche. Los saltamontes se esconden bajo las hojas y en la vegetación espesa mientras descansan, y pasan el día buscando comida.
Los saltamontes son insectos generalmente solitarios y sólo se juntan para aparearse. Sólo los machos y las hembras de la misma especie se aparean, y se reconocen entre sí a través de varios medios diferentes. Algunas especies utilizan cantos especializados o feromonas, mientras que otras se basan incluso en la apariencia visual.
Depredadores de saltamontes
Hay muchos animales que se alimentan de saltamontes, y son una parte importante de muchas redes alimentarias. Las aves son uno de sus depredadores más significativos, con muchas especies diferentes, desde arrendajos hasta pavos silvestres, que se alimentan de sus larvas locales.
Varios mamíferos también los cazan, desde mapaches y zarigüeyas hasta murciélagos y roedores. Dado que la mayoría de estos animales cazan de noche, a menudo atrapan saltamontes que están descansando.
Los reptiles como las serpientes y las tortugas se alimentarán de saltamontes mientras buscan comida, al igual que los sapos. Si se acercan demasiado a la orilla de los lagos y arroyos, pueden incluso convertirse en alimento para las lubinas.
A muchos otros insectos les gusta comer saltamontes, incluyendo ciempiés y mantis, así como escarabajos, libélulas, abejas, avispas y arañas. Incluso algunas especies de hormigas, como las hormigas carpinteras, atacan y se comen a los saltamontes.
Dato divertido: Como mecanismo de defensa contra los depredadores, los saltamontes escupen líquido como distracción y luego tratan de saltar para alejarse.
Si alguna vez ha visto un saltamontes muerto todavía aferrado a una planta, es probable que sea obra de Entomophthora grylli. Este hongo crece en el cuerpo de un saltamontes cuando se posa en una planta infectada, y se extiende lentamente por todo su cuerpo.
Una vez muerto el saltamontes, el hongo producirá esporas y las liberará en el aire para encontrar otras plantas que infectar.
Si pensabas que el hongo era malo, otros saltamontes lo tienen peor. El Spinochordodes tellinii es un gusano peludo parásito cuyas larvas infectan a los saltamontes y utilizan sus cuerpos para crecer.
El gusano peludo entonces lava químicamente el cerebro del saltamontes y lo obliga a buscar agua – luego lo hace saltar. El gusano del pelo sale del saltamontes ahogado y busca pareja en el agua, y el saltamontes suele morir.
Diversión: los saltamontes tienen otro depredador: ¡los humanos! Desde Asia hasta África y América, los saltamontes se han incorporado a la cocina local como una importante fuente de proteínas.
¿Qué comen los saltamontes?
Los saltamontes son predominantemente herbívoros, lo que significa que comen plantas como su principal fuente de alimento. Algunas especies de saltamontes son especialistas, lo que significa que sólo comen plantas muy específicas, mientras que la mayoría de las otras especies son generalistas, lo que significa que comerán una amplia variedad de plantas.
Los saltamontes también pueden ser carroñeros, lo que significa que comerán animales muertos si no hay otra fuente de proteínas disponible. A diferencia de sus primos los grillos, los saltamontes no comerán otros insectos, ni se canibalizarán entre ellos.
¿Cómo obtienen los saltamontes su alimento?
Las especies especializadas buscarán su comida preferida, buscando esas plantas y a menudo viajando grandes distancias para hacerlo. Un ejemplo es el saltamontes del arbusto de la creosota, que sólo come -lo ha adivinado- el arbusto de la creosota.
Los generalistas comerán cualquier cosa que se encuentre en la zona, masticando alegremente una serie de plantas, arbustos y hierbas diferentes. Mientras que los saltamontes no son migratorios por regla general (porque entonces serían langostas), los saltamontes no tienen territorios y viajarán tan lejos como necesiten para encontrar las condiciones ideales y los suministros de alimentos.
Dato divertido: La única diferencia entre los saltamontes y las langostas son sus comportamientos de alimentación – los saltamontes son insectos solitarios, mientras que las langostas a veces se reunirán en grandes enjambres para alimentarse (piense en la plaga bíblica de Egipto). Las langostas pueden incluso cambiar su fisiología cuando forman un enjambre.
¿Qué comen las crías de saltamontes (ninfas)?
Los saltamontes tienen tres etapas de vida: huevo, ninfa y adulto. El apareamiento a menudo implica intrincados rituales de cortejo entre machos y hembras, pero una vez que se han apareado, la hembra enterrará sus huevos a poca profundidad en la hojarasca o en el suelo.
Las hembras unen los huevos en un material orgánico pegajoso que se endurece en una vaina de huevos. Las vainas pueden tener entre 15 y 150 huevos, dependiendo de la especie, y una hembra media puede poner un máximo de 25 vainas.
Los huevos se ponen normalmente en pleno verano y eclosionan en la primavera siguiente o a principios del verano, cuando el alimento es abundante. Las ninfas emergen de los huevos e inmediatamente se ponen a comer.
Las ninfas se alimentan del follaje y los brotes de las plantas, las hierbas y el trébol. Pasan por cinco etapas de crecimiento diferentes o instares, y se desprenden de su exoesqueleto cada vez en un proceso llamado muda. Cada instar tiene un aspecto casi idéntico al anterior, sólo que más grande y con un desarrollo progresivo de las alas.
Una ninfa tarda una media de 5 a 6 semanas en madurar y los adultos suelen vivir unos dos meses después de madurar.
Las mandíbulas de las ninfas son más débiles que las de los adultos y tienen que conformarse con alimentos más blandos y fáciles de triturar en sus primeras etapas de crecimiento. A medida que crecen y maduran, las ninfas son lentamente capaces de comer una gama más amplia de plantas.
Las ninfas obtienen toda la humedad que necesitan de las plantas que comen, y generalmente no tienen que beber agua para mantenerse hidratadas.
¿Qué comen los saltamontes adultos?
Los adultos especializados buscarán su planta preferida, pero las opciones favoritas de los generalistas incluyen el algodón, el trébol, la avena, el trigo, el maíz, la alfalfa, el centeno y la cebada.
Como seguro que te has dado cuenta, un montón de cultivos importantes son los favoritos de los saltamontes, y en el oeste de Estados Unidos, se estima que los saltamontes se comen hasta el 25% del follaje disponible cada año. Eso los convierte en enormes plagas, y hay muchos insecticidas que intentan reducir el impacto que los saltamontes tienen en los cultivos.
Los saltamontes se comen tanto los tallos como las hojas, e incluso se sabe que también se comen las verduras. En Florida, el saltamontes Lubber es conocido por destruir jardines y cultivos por igual, especialmente los numerosos árboles de cítricos del estado.
Dato divertido: algunas especies de saltamontes comen plantas venenosas, lo que no les hace daño pero actúa como un elemento disuasorio para sus depredadores.
Si un saltamontes está desesperado por comer, comerá la carne en descomposición de otros insectos y animales para obtener proteínas. No es su fuente de alimento preferida – preferirían tener algo verde para picar.
Si está manteniendo un saltamontes en cautividad, ya sea una ninfa o un adulto, puede alimentarlo con hierbas, y será perfectamente feliz. Si quiere conseguir una variedad de hierbas diferentes, puede hacerlo, y el saltamontes elegirá las que pueda comer y dejará el resto.
También puede ser útil tener algo de agua a su disposición, ya que las hierbas que elija perderán su humedad a medida que envejecen. Los saltamontes en cautividad suelen superar los dos meses de vida de sus homólogos silvestres, así que planea tenerlos cerca para alimentarlos durante más tiempo.
Opciones de comida para saltamontes
Si está en la minoría de personas que quieren saltamontes en su jardín, o si los tiene en casa como sus mascotas, hay muchas opciones diferentes de alimentos que los harán felices:
- Alfalfa
- Tormenta
- Tallos y hojas de maíz
- Tallos y hojas de avena
- Tallos de centeno
- Tallos de cebada
- Tallos de trigo
- Pasto de cangrejo
- Diente de león
- Hierbas verdaderas (especialmente el alpiste)
- Hierbas ornamentales
- Cañas
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El sistema digestivo del saltamontes
Como la mayoría de los insectos, el sistema digestivo del saltamontes se divide en tres partes diferentes: un intestino anterior, un intestino medio y un intestino posterior. El intestino anterior está formado por las glándulas salivales y el buche (órgano de almacenamiento), el intestino medio está formado por la molleja (estómago) y la ceca (órgano digestivo), y el intestino posterior tiene el íleon, que es comparable al intestino grueso y también contiene el recto.
Después de que el saltamontes agarre un bocado de comida y lo mastique, las glándulas salivales inyectan saliva para humedecer la comida. A diferencia de los humanos, no hay enzimas digestivas en la saliva del saltamontes.
Después, el alimento baja al buche, donde se tritura y se almacena hasta que el intestino medio está listo para recibirlo. En la molleja y los ciegos es donde se produce la mayor parte de la digestión y la absorción de nutrientes, y el resto pasa al íleon del intestino posterior. Aquí se absorben los últimos nutrientes y el resto pasa al recto en forma de heces.
Con qué frecuencia debo alimentar a mis saltamontes
El saltamontes medio puede comer hasta 16 veces su propio peso, por lo que, aunque no pesan mucho, tienen la capacidad de consumir cantidades masivas de comida cada día en relación con su tamaño.
Los saltamontes pasan la mayor parte de sus días buscando comida y están acostumbrados a comer muchas veces diferentes a lo largo del día. Querrá asegurarse de que sus saltamontes tengan siempre un suministro fresco de hierbas disponibles para comer, y que cualquier hierba vieja u otro alimento sea eliminado al menos semanalmente.
Como se ha mencionado, las hierbas tienden a perder humedad cuanto más viejas son, por lo que no estaría de más tener agua fresca disponible para sus saltamontes para compensar cualquier evaporación. Aunque el agua es definitivamente importante, demasiada agua en forma de humedad puede ser perjudicial para sus saltamontes, por lo que querrá mantener un entorno relativamente no húmedo en general.
Resumen de lo que comen los saltamontes
Los saltamontes son insectos que forman parte del orden Orthoptera. Son conocidos por su capacidad de saltar grandes distancias y su tendencia a comer importantes cultivos.
Son principalmente herbívoros, lo que significa que comen plantas, pero también pueden ser carroñeros cuando no encuentran sus alimentos preferidos. En este caso, utilizarán animales muertos y en descomposición como fuente de proteínas.
Las crías de saltamontes se llaman ninfas, y pasan por cinco instares antes de madurar y convertirse en adultos. Este proceso dura entre 5 y 6 semanas, y los adultos suelen vivir dos meses.
Las ninfas sólo pueden comer materia vegetal más blanda cuando son más jóvenes, pero empiezan a comer los mismos alimentos que los adultos cuando maduran.