Qué es el efecto nocebo? Así es como afecta a su Rx

Suena exagerado, pero es cierto. Lo que usted piensa sobre un medicamento afecta a lo bien que le va a funcionar. En otras palabras, si usted cree que una receta aliviará sus síntomas, lo hará, y viceversa. Cuando te preocupa que un plan de tratamiento tenga malos efectos secundarios o no haga nada para aliviar tu dolor, puede convertirse en una profecía autocumplida. Se llama efecto nocebo.

¿Qué es el efecto nocebo?

Las respuestas nocebo se producen cuando sus expectativas negativas sobre un tratamiento le hacen experimentar síntomas negativos al tomar la medicación. Por ejemplo, si el médico menciona el dolor de espalda como un posible efecto adverso, es posible que experimente dolor de espalda, incluso si toma una píldora de azúcar. O, si lee un artículo sobre cómo esa receta puede desencadenar una migraña, es posible que le duela la cabeza después de tomarla. Esta reacción se conoce como efecto nocebo.

Efecto placebo vs. efecto nocebo

Mucha gente está familiarizada con el efecto placebo. Se produce cuando se experimentan los beneficios de un medicamento porque se cree que será útil aunque ese medicamento sea inerte. El efecto nocebo es el fenómeno contrario. Las percepciones negativas conducen a un tratamiento ineficaz, incluso en el caso de medicamentos potentes.

Placebo significa, «voy a complacer», en latín. Nocebo significa, «haré daño». Ambos patrones de pensamiento pueden tener un impacto significativo en los resultados de su salud.

Cómo funciona el efecto nocebo

Como sabemos por la respuesta placebo más estudiada, el poder de la sugestión verbal por sí sola puede hacer que la mente crea que el cuerpo está experimentando un efecto secundario positivo (o en este caso, negativo) de los medicamentos. Esto significa que la simple mención de esos efectos adversos puede hacer creer que se están experimentando físicamente esos problemas, según la doctora Erin Nance, cirujana ortopédica de Nueva York. Sin embargo, los profesionales están obligados por el consentimiento médico a hablar de todos los posibles riesgos que conllevan los tratamientos médicos, lo que significa que a los pacientes se les dirá ocasionalmente algo negativo que les haga experimentar más dolor y disfunción, lo que crea un pequeño dilema ético.

«Estos efectos se producen con el tratamiento inerte porque las expectativas de una persona y las condiciones que rodean a un tratamiento, o la «ceremonia» de un tratamiento, pueden tener efectos profundos en nuestro cerebro, y nuestro cerebro tiene efectos profundos en nuestro cuerpo», explica el doctor Harrison Weed, médico de medicina interna del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.

Además, los pacientes que leen todos los posibles efectos secundarios enumerados para un medicamento son más propensos a informar de que sufren uno o más de esos efectos secundarios, al igual que los pacientes que están ansiosos en general, o tienen miedo de un efecto secundario en particular. Incluso los pacientes que sienten que su proveedor no se preocupa por ellos, está despreocupado o demasiado ocupado para conocerlos, son más propensos a informar de los efectos adversos del tratamiento.

Desde un punto de vista neurobiológico, lo que ocurre dentro del cerebro es similar a lo que sucede cuando imaginas una escena visual o realizas una actividad física. Esas partes del cerebro se iluminan. «En términos prácticos, imaginar que algo ocurre es suficiente para activar esas partes del cerebro asociadas a ese pensamiento, o a la preocupación, o al dolor, lo que lleva a que los efectos secundarios percibidos se conviertan en su realidad», dice el médico generalista Giuseppe Aragona, MD.

Ejemplos del efecto nocebo

Las respuestas nocebo pueden aparecer en los ensayos clínicos, en los escenarios de la práctica clínica diaria e incluso en los casos en los que realmente no se prescribe ni se toma ningún medicamento. Comprender las distintas formas en que se presenta el efecto nocebo puede ayudar a los pacientes a estar preparados, e incluso hacer que sea menos probable que se produzca.

Tal vez el lugar más obvio en el que la gente espera el efecto nocebo es en los ensayos clínicos o de medicamentos. «Las personas que participan en ensayos clínicos y que reciben tratamientos inertes suelen informar de tasas más altas de síntomas comunes, como dolor de cabeza, malestar estomacal, mareos, fatiga o debilidad generalizada, que las personas similares que no participan en ensayos clínicos», dice el Dr. Weed. Por ejemplo, un paciente que participa en un ensayo de investigación recibe el placebo de un nuevo medicamento que ayuda a curar más rápidamente las fracturas de radio distal, y se le dice que uno de los efectos secundarios es la fatiga. Si el paciente empieza a experimentar fatiga, lo más probable es que se deba al efecto nocebo, añade el doctor Nance.

Las personas que toman estatinas suelen experimentar el efecto nocebo. Tal vez en parte porque los efectos secundarios de este tipo de medicación reciben una amplia cobertura en las noticias, la gente puede tener expectativas negativas. El riesgo de dolor muscular por tomar estatinas es inferior al 5%. Sin embargo, estudios recientes indican que casi el 30% de los pacientes abandonaron el tratamiento debido al dolor muscular -incluso si formaban parte de un grupo de control y su tratamiento era en realidad un placebo.

Alex Tauberg, MD, incluso ve el efecto nocebo en su práctica quiropráctica: En una radiografía, es probable que haya evidencia de cambios degenerativos en cualquier persona mayor de 30 años. Dado que la artrosis es extremadamente común, no podemos afirmar que la artrosis vista en las radiografías sea la causa del dolor lumbar. De hecho, la artrosis es tan común en personas sin dolor o disfunción como en personas con dolor. «Sin embargo, cuando mostramos estos resultados de las radiografías a los pacientes, aumentan sus niveles de dolor y discapacidad, ya que creen que hay algo estructuralmente incorrecto en su cuerpo», explica el doctor Tauberg.

5 formas de prevenir el efecto nocebo

No tienes por qué ser víctima de tus expectativas negativas. Utiliza estas estrategias para alejar la respuesta nocebo.

Habla de lo positivo. «Estar informado mientras se cree que se experimentará un resultado positivo es la mejor manera de maximizar el beneficio del resultado del tratamiento», dice el Dr. Nance. «Si un paciente sabe que el hormigueo postoperatorio es inferior al 1%, replantear el resultado como que el 99% de los pacientes tienen una sensación normal ayudará a fomentar una perspectiva positiva». Incluso si su proveedor no entrega la información de esta manera, es posible que reencuadre la información en términos de expectativas positivas.
Centrarse en los beneficios. Redirige tu atención a los beneficios de la medicación o el tratamiento en lugar de los posibles efectos secundarios. Utilizar su energía para pensar en los aspectos positivos de un medicamento puede reducir el riesgo de una respuesta nocebo, dice el Dr. Aragona.
Haz un plan. «Los proveedores pueden educar a los pacientes sobre los probables efectos secundarios y empoderar a los pacientes con un plan para abordar los efectos secundarios negativos y para informar al proveedor», explica el Dr. Weed. Saber que se dispone de un plan para hacer frente a un posible efecto negativo, así como de un canal de comunicación abierto con el proveedor de atención médica, puede disminuir la ansiedad que provoca el fenómeno nocebo.
Exponer la atención. Los proveedores pueden desarrollar los procesos y habilidades para mostrar su cuidado por sus pacientes, incluyendo el pasar suficiente tiempo con ellos. Cuando sea posible, elija un profesional médico que sienta que se preocupa por usted y su bienestar y que pueda y quiera escuchar sus preocupaciones.
Sea sincero. Los profesionales deben ejercer el «consentimiento informado contextualizado», que tiene en cuenta los posibles efectos secundarios, el paciente que está siendo tratado y el diagnóstico particular que se está realizando, según Ted J. Kaptchuk, BA, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard.

Si tiene una preocupación o temor específico sobre un posible efecto secundario, sea sincero con su proveedor de atención médica o farmacéutico. Los profesionales sanitarios pueden explicarle la probabilidad de que se produzca. Saber que su riesgo es pequeño y qué hacer si lo experimenta, puede ayudar a evitar el efecto nocebo. Cuando todo lo demás falle, piense en positivo.