¿Qué es el epiplón?
Troy Randall, inmunólogo de la Universidad de Alabama en Birmingham, es el hombre del epiplón. Cree que el «delantal de grasa» que abraza el abdomen no recibe suficiente atención: aunque todos llevamos un epiplón encima, la mayoría de nosotros ni siquiera lo conocemos.
«Es un órgano curioso porque la gente dice: ‘¿El epiplón? Nunca he oído hablar de eso'», dice. Pero definitivamente está ahí, colgando a lo largo del abdomen, entre los músculos y otros órganos, como un delantal de grasa. Aunque probablemente suene un poco asqueroso, en realidad es bastante importante.
En un nuevo estudio sobre el epiplón, publicado el jueves en la revista CellPress, Randall y su colega Selene Meza-Perez redondearon todo lo que sabemos sobre el epiplón – y descubrieron nuevos aspectos del papel del órgano en la respuesta inmune.
Bueno, más o menos.
«Llamémoslo un redescubrimiento», dice Randall. Ya en la década de 1870, los científicos que indagaban en los epiplones de los cadáveres descubrieron unas cosas llamadas «manchas lechosas» repartidas por todo el órgano. Las manchas lechosas son un conjunto de diferentes tipos de glóbulos blancos, esenciales para un sistema inmunitario sano. Los primeros investigadores de los epiplones adivinaron lo que podía hacer el epiplón, pero sólo recientemente se está analizando el verdadero potencial de este órgano ignorado.
Randall pudo demostrar que el epiplón tiene, en efecto, funciones inmunológicas críticas. Pero eso no significa que siempre tenga éxito en sus esfuerzos por mantener el cuerpo sano.
Básicamente, el epiplón filtra todos los fluidos de la cavidad abdominal y recoge información sobre la salud del cuerpo a medida que las cosas fluyen. Esto le permite servir como una importante fuerza de primera línea, advirtiendo al cuerpo sobre la infección y enviando moléculas inflamatorias para combatirla. Desgraciadamente, es absolutamente pésimo en la lucha contra el cáncer.
Esa es una de las principales peculiaridades del sistema inmunitario: Está programado para atacar a los invasores extranjeros, no a sí mismo. Esto plantea un problema con las células cancerosas, que están hechas exactamente del mismo material que nuestro tejido sano. En lugar de hacer sonar las campanas de alarma, el epiplón deja que los tumores hagan lo suyo. Y el sistema de filtración del epiplón -que probablemente parezca una idea estupenda e higiénica- puede en realidad atrapar las células cancerosas y favorecer accidentalmente su crecimiento y propagación. Esto parece especialmente cierto en el caso del cáncer de ovario, que normalmente ni siquiera se descubre hasta que se ha extendido desde los ovarios al epiplón.
La tolerancia del epiplón a la enfermedad es algo que hay que desmenuzar más, pero Randall cree que algunas de las respuestas se encontrarán en el intestino. «Estoy casi 100 por ciento seguro de que el microbioma, en términos del intestino, está afectando al epiplón, y al revés», dice. «Así que si podemos averiguar cómo funciona… creo que podemos hacer algunas intervenciones geniales».
La ciencia del microbioma -los diversos microorganismos de nuestros intestinos- está «de moda ahora mismo», dice Randall. Y si se descubren aún más vínculos entre el intestino y los procesos de refuerzo del sistema inmunitario en todo el cuerpo, seguro que se pondrá mucho más de moda.
Randall imagina un futuro en el que podamos tratar enfermedades inflamatorias del intestino como la enfermedad de Chron y la colitis ulcerosa, que causan una inflamación casi constante del intestino delgado y el colon, a través del epiplón. También podríamos trabajar para garantizar que cuando un paciente trasplantado reciba un nuevo riñón, su cuerpo no lo rechace, lo que sigue ocurriendo hoy en día cuando el sistema inmunitario del paciente ataca al nuevo órgano como un invasor extraño.
Resumen El epiplón es un tejido adiposo visceral con funciones inmunitarias únicas. Aunque es principalmente un tejido adiposo, el epiplón también contiene agregados linfoides, llamados puntos lechosos (MS), que contribuyen a la inmunidad peritoneal recogiendo antígenos, partículas y patógenos de la cavidad peritoneal y, dependiendo de los estímulos, promoviendo una variedad de respuestas inmunes, incluyendo inflamación, tolerancia o incluso fibrosis. Las interacciones recíprocas entre las células del SM y los adipocitos regulan sus funciones inmunitarias y metabólicas. Es importante destacar que el epiplón recoge las células tumorales que hacen metástasis y favorece el crecimiento del tumor mediante mecanismos inmunológicos y metabólicos. Aquí resumimos nuestros conocimientos actuales sobre el desarrollo, la organización y la función del epiplón en la inmunidad peritoneal.