¿Qué son las tormentas geomagnéticas?
Las tormentas geomagnéticas son breves perturbaciones en el campo magnético y la atmósfera de la Tierra (también conocida como magnetosfera) causadas por ráfagas de radiación y partículas cargadas emitidas por el Sol.
Cuando esta materia solar choca con nuestro planeta a gran velocidad, el campo magnético circundante la desvía hacia los polos. Allí interactúa con los gases más profundos de la atmósfera para emitir «cortinas» de luz conocidas como auroras.
Mientras tanto, las cargas que se mueven rápidamente crean un intenso campo magnético propio, induciendo otro conjunto de corrientes eléctricas en el suelo, muy por debajo.
Cuando la actividad solar es intensa, esas corrientes pueden ser lo suficientemente fuertes como para dominar redes eléctricas completas y destruir aparatos electrónicos sensibles. Recientes documentos navales desclasificados sugieren que, en 1972, las tormentas geomagnéticas llegaron a provocar la detonación de docenas de minas marinas frente a la costa de Vietnam.
Una de las tormentas más severas, apodada el Evento Carrington, ocurrió en 1859 y no fue tan fácil de pasar por alto. Estuvo marcada por un intenso brillo de las auroras y por informes sobre el mal funcionamiento de los sistemas telegráficos, que electrocutaron a los operadores.
Hoy en día, preocupa que un evento similar tenga implicaciones mucho peores para la tecnología y para las sociedades que dependen en gran medida de ella.
¿Qué causa una tormenta geomagnética?
El Evento Carrington recibió su nombre del astrónomo británico Richard Christopher Carrington, que fue testigo del inicio de una tormenta el 1 de septiembre de 1859.
Mientras observaba un grupo de manchas solares especialmente grandes con su telescopio solar, Carrington observó que dos puntos dentro de las manchas oscuras se iluminaban y desvanecían durante varios minutos. Días después, el astrónomo y su ayudante descubrieron que los datos del magnetómetro de lo que era el Observatorio de Kew, en Richmond, mostraban un pico de actividad.
Carrington no pensó inmediatamente que ambos estuvieran conectados. «Una golondrina no hace verano», dijo famosamente. Hoy sabemos que no es así.
El resplandor que vio fue una llamarada de luz blanca. Están causados por reconfiguraciones en los campos magnéticos del Sol, que liberan enormes cantidades de plasma y radiación por etapas.
Primero, se produce un destello de radiación electromagnética, que tarda apenas unos minutos en llegar a la Tierra. A continuación, los protones y electrones se aceleran a una velocidad cercana a la de la luz en chorros de plasma, que pueden durar desde unas horas hasta uno o dos días.
Durante los periodos intensos de actividad solar, las «torsiones» y giros del campo magnético del Sol se rompen y vuelven a conectarse. Esto puede expulsar una nube de partículas cargadas de movimiento lento en una etapa final de la tormenta solar conocida como eyección de masa coronal.