¿Qué son los microorganismos?
Técnicamente un microorganismo o microbio es un organismo que es microscópico. El estudio de los microorganismos se llama microbiología. Los microorganismos pueden ser bacterias, hongos, arqueas o protistas. El término microorganismos no incluye a los virus ni a los priones, que generalmente se clasifican como no vivos.
Actualmente se discute mucho sobre la organización y la clasificación de la vida, especialmente en el estudio de los microorganismos. La distinción básica divide a los organismos vivos en dos grupos: procariotas (células sin orgánulos internos ligados a la membrana – los monera, que incluyen la mayoría de los microorganismos) y eucariotas (células que contienen orgánulos ligados a la membrana – protistas, hongos, plantas y animales).
Antes de la llegada del microscopio, los organismos vivos se dividían convenientemente en dos reinos: vegetal o animal. Sin embargo, esta división era insatisfactoria: ¿qué pasa con los hongos? En la actualidad, los taxonomistas de reinos han definido sistemas basados en cinco o seis reinos (Archaea -el sexto-, Monera, Protoctista, Fungi, Plantae y Animalia), ninguno de los cuales incluye a los virus (o priones). Se considera que los virus están en la línea que separa lo vivo de lo no vivo.
Se ha discutido mucho sobre si los virus son organismos vivos. La mayoría de los virólogos los consideran no vivos, ya que no cumplen todos los criterios de la definición de vida generalmente aceptada. Por ejemplo, la mayoría de los virus no responden a los cambios del entorno, lo que es un rasgo definitivo de los organismos vivos. Además, los virus sólo pueden replicarse infectando una célula huésped. Por tanto, no pueden reproducirse por sí solos.
Los priones son un agente infeccioso descubierto recientemente. Se trata de proteínas que se pliegan de forma anormal (el plegamiento es una propiedad de las proteínas que les permite adoptar una forma que es fundamental para su función), y que pueden convertir las proteínas normalmente plegadas en otras anormalmente plegadas.
La llegada del análisis del genoma ha simplificado y complicado la cuestión. El análisis de la secuencia del ADN llevó al Dr. Carl Woese a proponer en los años 70 una división en tres dominios: bacterias, arqueas y eucariotas. Los fundamentos de esta división pueden verse en el árbol de la vida que elaboró a partir de los datos de las secuencias. Este árbol de la vida muestra claramente que los microorganismos representan, con mucho, la mayor parte de la vida en la Tierra. Los científicos estiman que el 99% de los microorganismos de la Tierra aún no han sido identificados
La investigación de los microorganismos de las fumarolas hidrotermales de los fondos marinos puede ayudar a aclarar algunas de estas cuestiones de clasificación
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