Recordando a Earl Lloyd, primer hombre afroamericano en jugar en la NBA

Alexandria, VA – Puede que le conozcas como «El Gran Gato», como le llamaban durante su carrera profesional, o puede que reconozcas su nombre por el gimnasio T.C. Williams nombrado en su honor en 2007.

Earl Lloyd, nativo de Alexandria, era un jugador de baloncesto de 1,80 a 1,80 metros (según la fuente) y de 200 a 220 kilos. En 1950 se convirtió en el primer hombre afroamericano en jugar en la NBA. Esto sólo se debió a la programación, ya que otros dos jugadores negros, Charles Cooper y Nathaniel Clifton, jugaron días después. No obstante, el 31 de octubre de 1950, como miembro de los Washington Capitols, Lloyd se convirtió en el primer jugador negro en pisar una cancha de la NBA.

Earl Francis Lloyd nació en Alexandria el 3 de abril de 1928, de padres Theodore Benjamin Lloyd y Daisy Mitchell Lloyd. Earl creció en el barrio Berg de Old Town, justo al oeste del paseo marítimo. El Berg debe su nombre a la afluencia de negros esclavizados que huyeron de Petersburgo y se instalaron en el noreste de Alexandria después de que las tropas de la Unión ocuparan la ciudad en mayo de 1861.

Lloyd fue un buen estudiante en la escuela primaria Lyles-Crouch, debido en gran parte a la influencia de su madre, y a medida que crecía se convirtió en un atleta increíble. Llegó a demostrar su talento en el Parker-Gray High School, llevando su juego del asfalto a la madera. Fue su primera experiencia jugando al baloncesto organizado.

El racismo era una realidad en Alexandria en aquella época, algo con lo que Lloyd estaba muy familiarizado. En una entrevista en el Washington Post, dijo: «Un joven negro nacido en Alexandria en 1928, en una enorme cuna de la segregación… las perspectivas de ese niño pasaron de ser tenues a ser nulas». Pero Lloyd no iba a dejar que el color de su piel limitara su progresión en la vida.

El entrenador de Lloyd en el instituto, Louis Randolph Johnson, abogó por que se matriculase en la Universidad Estatal de Virginia Occidental. En ese momento, Lloyd aún no era conocido como El Gran Gato; debido a su impresionante altura y destreza defensiva, se le llamaba cariñosamente Moonfixer. Lloyd condujo a la WVSU a dos campeonatos de la conferencia y del torneo de la CIAA en 1948 y 1949. Fue nombrado tres veces All Conference y All American en 1949 y 1950 por el Pittsburg Courier. Lloyd se graduó en 1950 con una licenciatura en educación física.

Después de la temporada de 1950, Lloyd no esperaba ser reclutado en la NBA, ya que ningún jugador afroamericano había sido reclutado.

«Echando la vista atrás, el único indicio de que mi entrenador podía saber algo es que, al final de la temporada, mi compañero Bob Wilson y yo fuimos invitados a viajar con los Globetrotters (una de las pocas salidas profesionales para los jugadores negros de la época) durante una semana, pero nuestro entrenador fue bastante tajante a la hora de no firmar nada.» dijo Lloyd en una entrevista para la revista Slam Magazine en 2010.*

Lloyd estaba con un amigo en 1950 cuando escuchó su nombre en la radio. No se enteró de por qué se había mencionado su nombre hasta que le informaron de que había sido seleccionado en la novena ronda del draft de la NBA por los Washington Capitols.

«Si alguien me hubiera dicho que me iban a draftear en Washington, nunca me lo habría creído», dijo a The Washington Post, calificando la zona como la «Cuna de la segregación».

Lloyd fue elegido para ser titular en su primer partido, el de los Capitols contra Rochester, en el Halloween de 1950. Perdieron 70-78. «El partido fue muy poco interesante». Lloyd dijo a The Post. «¡Probablemente pensaron que era un duende!», bromeó.

Lloyd acababa de convertirse en el primer afroamericano en jugar un partido de la NBA, pero Lloyd evitó humildemente cualquier comparación con su héroe Jackie Robinson. «¡No puedes comparar lo que hizo Jackie con lo que hice yo!», dijo Lloyd a Slam. «Jackie es mi héroe y su camino fue mucho más duro que el mío que cualquier comparación es trillada.»

Preguntado por qué él no lo tuvo tan difícil, Lloyd dijo: «¡Tantas razones! En primer lugar, el público en general no conocía el baloncesto, mientras que el béisbol era el gran juego antiguo y se consideraba un invasor, una amenaza. Tuve la suerte de que estuviéramos bajo el radar y de que mi primer partido fuera en Rochester, donde los equipos de los institutos estaban integrados»

Cuando se le preguntó por el racismo que encontró en los aficionados, Lloyd dijo a Slam: «Bueno, no fue un día de campo… Esto no fue nada chocante para mí. La gente de Virginia me hizo la transición mucho más fácil. Me prepararon para que me insultaran y me negaran cosas, e hicieron que los abucheadores de los estadios de la NBA parecieran aficionados. Aquella gente de Virginia era buena para tratar a la gente como menos que humana»

Lloyd dijo a The Post, en referencia al racismo que encontró en su vida: «Mis padres me enseñaron que no hay que dignificar la ignorancia»

En 1951, después de sólo siete partidos con los Capitols, Lloyd fue reclutado por el Ejército de Estados Unidos. En el ejército, Lloyd conquistó cuatro títulos de baloncesto del ejército estadounidense. Regresó a la NBA en 1952, cuando sus derechos fueron transferidos de los entonces desaparecidos Capitols a los Syracuse Nationals. Ese año, Lloyd y su compañero Jim Tucker se convirtieron en los primeros jugadores afroamericanos en ganar un campeonato de la NBA.

Lloyd pasó a jugar con los Detroit Pistons de 1958 a 1960. Se convirtió en el primer entrenador asistente afroamericano de los Detroit Pistons en 1965, y en el tercer entrenador principal afroamericano durante la temporada 1971-1972, también con los Pistons. Lloyd también fue ojeador de los Pistons, y se le atribuye el descubrimiento de Bailey Howell, Earl Monroe y Walt Frazier. Después de retirarse de la NBA, Lloyd trabajó en la educación y en los negocios en el área de Detroit, y luego se trasladó con su familia a Tennessee.

Earl Lloyd fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Virginia en 1993 y en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial Lloyd en 2003. Volvió a Alexandria en 2007, cuando el nuevo gimnasio y la cancha de baloncesto del instituto T.C. Williams recibieron su nombre. Dijo: «No se puede entender el honor que supone esto. No hay mejor honor que ser validado por la gente que mejor te conoce»

Earl Lloyd falleció en febrero de 2015, a la edad de 86 años. Se le recuerda como un pionero y un defensor de los oprimidos de todo el mundo.

ICYMI: Recuerdos y reflexiones: Sobre caminos convergentes