Rembrandt
Primeros años
Rembrandt fue el cuarto de los 6 hijos que sobrevivieron de un total de 10. A diferencia de muchos pintores de su época, no procedía de una familia de artistas o artesanos; su padre, Harmen Gerritszoon van Rijn (1568-1630), era molinero. Su madre, Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck (1568-1640), procedía de una familia de panaderos.
El nombre de pila Rembrandt era -y sigue siendo- extremadamente raro. Es similar a otros nombres de pila holandeses más comunes, como Remmert, Gerbrand e IJsbrand. La forma en que Rembrandt inscribía su nombre en sus obras evolucionó considerablemente. De joven, firmaba sus obras sólo con el monograma RH (Rembrant Harmenszoon, «hijo de Harmen»); a partir de 1626/27, con RHL; y en 1632, con RHL van Rijn (la L del monograma presumiblemente significa Leidensis, «de Leiden», la ciudad en la que nació). A los 26 años comenzó a firmar sus obras sólo con su nombre de pila, Rembrant (que termina sólo con una -t); desde principios de 1633 hasta su muerte, deletreó su nombre Rembrandt (con -dt) y firmó sus obras de esa manera. Se ha sugerido que empezó a utilizar su nombre de pila como firma porque se consideraba igual a los grandes artistas de los siglos XV y XVI; Miguel Ángel (Michelangelo Buonarroti), Tiziano (Tiziano Vecellio) y Rafael (Raffaello Sanzio) también eran conocidos generalmente por sus nombres de pila.
Como la mayoría de los niños holandeses de su época, Rembrandt asistió a la escuela primaria (c. 1612-16), después de lo cual, aproximadamente de 1616 a 1620, asistió a la Escuela Latina de Leiden, donde los estudios bíblicos y los clásicos eran las principales materias impartidas. El énfasis de la escuela en las habilidades oratorias puede haber contribuido a su habilidad para «escenificar» las figuras en las escenas representadas en sus pinturas de historia, dibujos y grabados. No está claro si Rembrandt completó sus estudios en la Escuela Latina. Su primer biógrafo, Jan Janszoon Orlers (1570-1646), escribió una biografía elogiosa de media página sobre Rembrandt en su Beschrijvinge der stadt Leyden (1641; «Descripción de la ciudad de Leiden»). Allí Orlers escribió que Rembrandt fue sacado de la escuela prematuramente y, a petición suya, fue enviado a formarse como pintor. El hecho de que Rembrandt estuviera matriculado en la Universidad de Leiden el 20 de mayo de 1620 no contradice necesariamente esta afirmación. Ya sea por motivos fiscales o simplemente por haber asistido a la escuela de latín, no era raro que los chicos de Leiden se inscribieran como estudiantes sin tener que asistir a ninguna clase. El grado de desarrollo intelectual de Rembrandt y la posible influencia que esto pudo tener en su obra siguen siendo objeto de especulación.
Desde aproximadamente 1620 hasta 1624/25, Rembrandt se formó como artista. Como era bastante común en su época, tuvo dos maestros sucesivamente. El primer maestro de Rembrandt fue el pintor de Leiden Jacob van Swanenburgh (1571-1638), con quien, según Orlers, permaneció unos tres años. Van Swanenburgh debió de enseñarle las habilidades básicas e impartirle los conocimientos necesarios para la profesión. Era especialista en piezas arquitectónicas y en escenas del infierno y del inframundo, que exigían habilidad para pintar el fuego y sus reflejos en los objetos circundantes. En la época de Rembrandt esta habilidad se consideraba distinta y exigente. Es muy posible que la temprana exposición de Rembrandt a este tipo de problemas pictóricos sea la base de su interés duradero por los efectos de la luz.
El segundo maestro de Rembrandt, Pieter Lastman (1583-1633), vivió en Ámsterdam. Según Orlers, Rembrandt estuvo con él durante seis meses. Trabajar con Lastman, que era muy conocido en aquella época como pintor de historia, debió de ayudar a Rembrandt a adquirir los conocimientos y la habilidad necesarios para dominar ese género. La pintura de historia consistía en situar diversas figuras de escenas bíblicas, históricas, mitológicas o alegóricas en escenarios complejos. En la jerarquía de los géneros del siglo XVII, la pintura de historia ocupaba el lugar más alto, ya que exigía un dominio completo de todos los temas, desde el paisaje hasta la arquitectura, desde la naturaleza muerta hasta los paños, desde los animales hasta, sobre todo, la figura humana, en una amplia gama de posturas, expresiones y trajes. Un biógrafo de Rembrandt, Arnold Houbraken, menciona a otro pintor de historia de Ámsterdam, Jakob Pynas, como uno de los maestros de Rembrandt. (En 1718 Houbraken escribió la biografía temprana más extensa y la caracterización de Rembrandt como artista, aunque estaba mezclada con anécdotas espurias.)
En base a argumentos estilísticos, se podría especular sobre el impacto que Jan Lievens pudo tener en Rembrandt durante su formación. Lievens, un año más joven que Rembrandt y originalmente un niño prodigio, ya era un artista hecho y derecho cuando Rembrandt debió decidir convertirse en pintor. Aunque los estudiosos sólo saben con certeza que Rembrandt y Lievens colaboraron estrechamente durante algunos años después de que Rembrandt regresara a Leiden hacia 1625, tras su formación con Lastman, los contactos entre estos dos niños de Leiden pueden haber comenzado antes. Sin embargo, no se ha conservado ningún rastro de los ejercicios estudiantiles de Rembrandt.