Responsabilidad limitada
Responsabilidad limitada, condición bajo la cual las pérdidas en las que pueden incurrir los propietarios (accionistas) de una empresa comercial están limitadas a la cantidad de capital invertido por ellos en el negocio y no se extienden a sus bienes personales. La aceptación de este principio por parte de las empresas y los gobiernos fue un factor vital en el desarrollo de la industria a gran escala, ya que permitió a las empresas movilizar grandes cantidades de capital de una amplia variedad de inversores que, comprensiblemente, no estaban dispuestos a arriesgar toda su fortuna personal en sus inversiones.
Las sociedades anónimas en las que los miembros tenían acciones comunes o conjuntas transferibles se habían generalizado en Inglaterra en el siglo XVII para satisfacer las necesidades de las nuevas empresas comerciales que operaban en tierras remotas en las que los riesgos financieros y políticos eran mayores. Sin embargo, un pánico especulativo en 1720 supuso un duro revés para las empresas por acciones, y la legislación aprobada ese año dificultó mucho más la obtención de cartas constitutivas de este tipo de compañías.
Para satisfacer la necesidad de mayores cantidades de capital en la industria, se popularizaron las sociedades limitadas. Conocidas como société en commandite en Francia y Kommanditgesellschaft en Alemania, las sociedades limitadas exigían que al menos uno de los socios fuera totalmente responsable, como en una sociedad regular, y permitían que los demás socios sólo fueran responsables de las cantidades invertidas por ellos en el negocio. Las sociedades limitadas eran comunes en el continente europeo y en los Estados Unidos en el siglo XVIII y a principios del XIX, y en Inglaterra ya existían muchas sociedades anónimas no constituidas en 1825.
Las insuficiencias legales relativas a las sociedades ampliadas y a las sociedades anónimas no constituidas en sociedad y la necesidad de disponer de cantidades de capital cada vez mayores condujeron gradualmente a la aceptación de la forma corporativa de empresa. En Inglaterra, la Ley de Sociedades Anónimas (1844) hizo posible la constitución de sociedades mediante un simple registro, y entre 1844 y 1862 se generalizó la sociedad anónima completa con responsabilidad limitada para todos los accionistas. La formación de empresas corporativas también se simplificó en Francia y Alemania durante los años 1860 y 70. A partir de este momento, la sociedad de responsabilidad limitada se estableció como la forma más importante de asociación comercial en las economías modernas. Ver también sociedad anónima.